La Guerra Civil Española (1936-1939), se libró entre el Frente Popular de izquierda y el Frente Nacional de derecha. Uno de los primeros hechos que lo motivó ocurrió en 1931 cuando el Rey de España accedió a las demandas de elecciones democráticas. En estas elecciones, el pueblo dejó claro que quería tener una república y el Rey huyó al exilio. Unas elecciones generales más tarde ese año llevaron al Partido Socialista al poder, y Manuel Azaña se convirtió en primer ministro.
En 1936, Azaña ayudó a organizar cuatro partidos políticos de izquierda en el Frente Popular, al que se opuso el Frente Nacional de derecha. El Frente Popular ganó las elecciones generales de ese año y asumió el gobierno. Poco después, una crisis económica precipitó las huelgas y los militares se rebelaron, encabezados por Emilio Mola. Aunque la revuelta sólo tuvo éxito en algunas zonas de España, fue suficiente para que Azaña quisiera renunciar a su cargo. Sin embargo, otros líderes creían que podía evitar posteriores levantamientos, por lo que Azaña se mantuvo en el poder. A pesar de sus mejores esfuerzos, muchos europeos pertenecientes a los partidos Socialista y Comunista llegaron a España para ayudar al Frente Popular en la Guerra Civil Española.
Durante la Guerra Civil española, Antonio Salazar, presidente de Portugal, Benito Mussolini, primer ministro de Italia, y Adolf Hitler, Führer de Alemania, apoyaron al Frente Nacional para proteger a sus gobiernos autoritarios. Dentro de España, el Frente Nacional también contó con el apoyo de la Iglesia Católica. El Frente Popular fue apoyado por México, la Unión Soviética y algunos estadounidenses.
Las primeras batallas a gran escala de la Guerra Civil Española ocurrieron en 1936 en Madrid, cuando el Ejército Nacionalista de derecha bombardeó Madrid. Poco después, el Ejército Nacionalista tomó el control de la ciudad de Badajoz, matando y / o violando a muchos dentro de la ciudad que se creía que apoyaban al Frente Popular. A fines de 1936, el Frente Nacional nombró a Francisco Franco como comandante del Ejército Nacionalista y jefe de Estado.
Una batalla de 1937 que tuvo lugar en Barcelona resultó en la ejecución de muchos líderes del Frente Popular, lo que debilitó al Frente Popular en general. Posteriormente, el Ejército Republicano controlado por el Frente Popular fue completamente destruido en una batalla en el Ebro en 1938. El Frente Nacional ganó Barcelona, Catalunya y Madrid dos años más tarde, y el Frente Nacional tomó el control del gobierno, que estaba encabezado por Francisco Franco. . Una vez en el poder, Franco declaró el fin de la Guerra Civil Española.