Una impresión solar es una imagen creada al colocar un objeto sobre una superficie fotosensible, generalmente papel o tela, que luego se expone a la luz solar. Si bien el color y el contraste de la impresión variarán según la superficie utilizada y el tiempo de exposición, aparecerá una imagen del objeto en la superficie. La forma más común de impresión solar es el cianotipo, una impresión realizada en una superficie tratada químicamente que da como resultado una imagen blanca distintiva sobre un fondo azul. La impresión solar es lo suficientemente simple para que participen los niños pequeños y, al mismo tiempo, permite la creatividad suficiente para entretener a los niños mayores e incluso a los adultos.
Los cianotipos son un tipo de impresión solar creada sobre papel o tela tratada con ferricianuro de potasio y una sal férrica, que debe protegerse de la luz solar antes de su uso. Los objetos que se van a imprimir se colocan en la superficie de impresión según se desee, luego se sujetan con alfileres o se colocan debajo de un vidrio de seguridad que no debe bloquear la luz ultravioleta. Los objetos planos e intrincados, como hojas y plumas, funcionan especialmente bien. Luego, la impresión se expone a la luz solar, desde 10 minutos en un día brillante y soleado hasta 30 minutos si está nublado, volviendo la superficie expuesta de color azul y dejando las partes ocultas en blanco. A continuación, se debe enjuagar la superficie con agua hasta que el agua salga clara, teniendo cuidado de no exponer la impresión a la luz solar directa hasta que se haya secado completamente sobre una superficie plana.
Para una versión más simple de una impresión solar, se puede usar papel de construcción oscuro. Al igual que con el cianotipo, se coloca un objeto sobre el papel, que luego se expone al sol. La exposición a la luz solar hará que el papel se desvanezca, lo que dará como resultado una silueta oscura del objeto. Si bien este es un método muy simple y económico, uno que es bastante fácil de hacer para los niños en edad preescolar, requiere paciencia y es posible que se requieran hasta seis horas de exposición a la luz solar directa para este método de impresión solar. Cabe señalar que no hay forma de fijar permanentemente este tipo de impresión solar, y el papel de construcción continuará desvaneciéndose cuando se deje al sol.
El proceso del cianotipo fue descubierto en 1842 por Sir John Herschel, un matemático, químico y astrónomo inglés que contribuyó a los primeros avances de la fotografía. Este proceso que luego sería adaptado para hacer planos. La amiga de Herschel, Anna Atkins, pionera en la fotografía y quizás la primera fotógrafa, publicó imágenes de cianotipo en Photographs of British Algae: Cyanotype Impressions, lo que convirtió a su libro en el primero en utilizar ilustraciones fotográficas.