Un tratado bilateral es un acuerdo oficial entre dos naciones, dos organizaciones internacionales o una combinación de las dos. Similar a un contrato, aunque más extenso, un acuerdo bilateral no solo requiere el asentimiento de las partes signatarias, sino también la ratificación de los cuerpos legislativos, legales o gubernamentales que representan. Muchos acuerdos bilaterales luego se estancan en las legislaturas nacionales y no se aprueban oficialmente durante años. A veces, el proceso de ratificación puede llevar tanto tiempo que se firma un acuerdo mejor y más moderno en lugar del original.
Un ejemplo de la complejidad de la finalización de acuerdos bilaterales se puede ver en las primeras Conversaciones sobre limitación de armas estratégicas (SALT I y SALT II) que involucran acuerdos de armas nucleares entre los Estados Unidos y la ex Unión Soviética. Las negociaciones sobre SALT I, que más tarde pasó a llamarse Tratado de misiles antibalísticos, se concluyeron en 1969, pero el tratado bilateral solo se consideró una medida provisional. El resultado fue un nuevo tratado bilateral SALT II en 1979. Los Estados Unidos más tarde decidieron no ratificar SALT II cuando la Unión Soviética invadió Afganistán, y se retiró del tratado por completo en 1986. Estados Unidos también se retiró de SALT I en 2002 cuando expresó la intención de ampliar su programa de misiles antibalísticos más allá de lo que permitía este tratado bilateral.
Otro ejemplo de la complejidad de un tratado bilateral es el de los Acuerdos de Camp David entre Egipto e Israel, inicialmente negociados y firmados en 1978. Un segundo acuerdo, aprobado en 1979, era tanto un acuerdo comercial bilateral como cualquier otra cosa, ya que requería Israel para ceder el control de la península del Sinaí a Egipto junto con todo su petróleo, turismo, recursos terrestres y asentamientos israelíes en la región. Al mismo tiempo, el acuerdo solo fue firmado por ambas partes con la garantía de que Estados Unidos comprometiera miles de millones de dólares en diversas formas de ayuda a ambos países en el futuro previsible. Aunque los Acuerdos de Camp David fueron apoyados por un consenso nacional en Israel, muchos israelíes sintieron que no era legítimo, ya que al pueblo egipcio no se les dio el derecho de votar sobre ellos.
Los acuerdos bilaterales de libre comercio son incluso más complejos que el típico tratado bilateral entre dos naciones. Esto se debe al hecho de que un acuerdo comercial bilateral es a menudo un acuerdo entre una nación y un bloque de naciones. Existen muchos ejemplos de esto, como el acuerdo comercial de China con la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) que consta de 10 países ubicados en el sudeste asiático, o el acuerdo comercial bilateral de la Comunidad del Caribe (CARICOM) con Cuba. Cualquier mercado común, unión económica como la Unión Europea o unión monetaria puede considerarse un bloque comercial que entra en negociaciones con otros bloques y naciones en un contrato bilateral o acuerdo de inmunidad bilateral.