Las regulaciones federales de emisiones son establecidas por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) para regular las emisiones de motores estacionarios y móviles. Estos estándares restringen la cantidad de contaminantes conocidos (gases de efecto invernadero como monóxido de carbono, metano y formaldehído) que se liberan al aire. El objetivo de tales límites es reducir la contaminación y el efecto invernadero. Además de establecer tales regulaciones, la EPA también monitorea la calidad del aire.
El monóxido de carbono y el metano contribuyen a la contaminación que puede manifestarse como mala calidad del aire y smog. Estos y otros gases de efecto invernadero también pueden acumularse en la atmósfera de la Tierra y crear una barrera que atrapa el calor, a menudo llamado efecto invernadero. Algunas personas teorizan que el aumento resultante de la temperatura provoca el calentamiento global porque, con el tiempo, el planeta se vuelve más cálido. Se cree que estos cambios de temperatura afectan el clima, el tiempo, los cultivos y las enfermedades.
En 1970, el presidente de Estados Unidos, Richard Nixon, creó la EPA. Ese mismo año se promulgó la Ley de Aire Limpio, legislación que otorgó a la EPA la autoridad para establecer estándares federales de emisiones para todos los vehículos y equipos. Poco después, la EPA comenzó a hacer cumplir las normas federales de emisiones, cuando exigió a los fabricantes de automóviles estadounidenses que instalaran un convertidor catalítico en cada automóvil.
Un convertidor catalítico es un dispositivo que reduce las emisiones tóxicas de hidrocarburos no quemados, o combustible, de los motores de combustión interna. El requisito de convertidor catalítico de la EPA redujo la producción de hidrocarburos no quemados en un 85%. Desde la década de 1970, se han promulgado más leyes para controlar las emisiones.
En junio de 1991, se aprobó una enmienda a la Ley de Aire Limpio. Este cambio a la ley buscaba fortalecer los estándares de emisiones federales a través de un programa llamado Estándares Nacionales de Vehículos de Baja Emisión (NLEV). Estos estándares buscan reducir aún más las emisiones de los automóviles mediante la implementación de regulaciones en tres pasos o niveles.
El nivel uno, que se implementó entre 1994 y 1999, basaba las emisiones permitidas en el peso de un vehículo. El nivel dos entró en vigencia de 2004 a 2009 y clasificó los vehículos de acuerdo con una tabla de estándares de emisiones. Los automóviles con una calificación baja en este cuadro se consideraron limpios, mientras que aquellos con calificaciones altas generalmente se retiraron del uso debido a niveles de emisión inaceptables.
El nivel tres de los estándares de emisiones federales está programado para entrar en vigor de 2010 a 2016. Incorporará los estrictos estándares de emisiones del estado de California en las regulaciones nacionales. California recibió la autoridad para establecer sus propias regulaciones de emisiones debido, en parte, a la mala calidad del aire del estado y su necesidad de medidas aún más estrictas que las establecidas por la EPA.