La historia del matrimonio es tan larga y variada como la historia de los seres humanos. Por lo demás, se puede decir que es un reflejo de la evolución de la civilización humana. Si bien la práctica de forjar una unión a través del matrimonio se remonta a culturas antiguas, hay poca evidencia de que la costumbre se haya originado alguna vez desde un punto de vista romántico. De hecho, la historia del matrimonio es en gran medida un comentario sobre la situación política, social y económica en varios momentos.
En el mundo moderno, las personas se casan por diferentes razones. La razón más destacada es, por supuesto, el amor. Sin embargo, algunos se casan para obtener la ciudadanía. Otros se casan para lograr seguridad financiera o para elevar su estatus social. No importa cuál sea la razón, un hecho sobre la formación de tal vínculo legal se ha mantenido sin cambios a lo largo de la historia del matrimonio, es una institución social creada con el propósito de la procreación. Como consecuencia de esta función, la mayoría de las sociedades rara vez ha respaldado la procreación de hijos fuera del matrimonio.
El acto matrimonial siempre ha conllevado una importante responsabilidad social y económica, no solo para los esposos, sino también para toda la comunidad. Como tal, la selección de cónyuge solía ser una tarea que se dejaba en manos de un anciano, como un padre. Por lo general, este habría sido el padre o, en algunas culturas, un casamentero designado de la aldea. De hecho, en muchas partes del mundo, los matrimonios concertados siempre se han considerado necesarios para que los valores sociales sobrevivan. Por supuesto, el negocio de arreglar un matrimonio adecuado para el hijo de uno también cosechó a menudo la recompensa de una dote para los padres de la futura esposa, incluido un anticipo en forma de anillo.
A lo largo de la historia del matrimonio, sin embargo, ha habido cambios significativos en la perspectiva sobre lo que constituía la dicha conyugal. En la antigua Grecia y Roma, por ejemplo, el matrimonio se percibía como un medio para fortalecer los lazos políticos, al menos entre la aristocracia. En la población general, estar sin pareja era una condición que no pasaba desapercibida al negarle sus beneficios económicos. De hecho, las mujeres a veces se ven obligadas a casarse con un pariente masculino en ausencia de un pretendiente favorable, mientras que los hombres solteros a menudo son excluidos de las actividades cívicas por ser solteros y sin hijos.
En el mundo occidental, hay pocas dudas de que la historia del matrimonio ha sido moldeada por la influencia de los antiguos romanos, griegos y hebreos. En el período medieval, las costumbres matrimoniales comenzaron a cambiar con el surgimiento del cristianismo y fueron dictadas en gran parte por la doctrina religiosa. Más tarde, el matrimonio se convirtió en una forma más secular de compromiso espiritual con la Reforma Protestante del siglo XVI. Sin embargo, al igual que con la moda, ciertos conceptos que han ayudado a documentar la historia del matrimonio han experimentado una renovación o una reinvención completa.
Por ejemplo, durante la década de 1950 y principios de la de 1960 en los Estados Unidos, retrasar el matrimonio o negarse a «casarse» se consideraba anormal, incluso subversivo. Con los albores de la revolución sexual de principios de la década de 1970, el matrimonio ya no se consideraba obligatorio y las uniones se consideraban más como asociaciones voluntarias que como cuestiones de conveniencia. Hoy en día, la historia del matrimonio todavía se está escribiendo ya que hay un movimiento creciente hacia el reconocimiento de una unión legal entre parejas del mismo sexo.