La dinastía Qin tuvo lugar entre el 221 a. C. y el 206 a. C., y fue gobernada por los emperadores Yingzheng y Hu Hai. Después de años de lucha política, el emperador Yingzheng, también conocido como el emperador Qin Shi Huang, derrocó a los estados en guerra de Han, Zhao, Wei, Yan, Chu y Qi, estableciendo la ciudad de Xianyang en la provincia de Shaanxi como capital de la dinastía Qin. Esta fue la primera vez en la historia de China que el país se centralizó y unificó, y esta dinastía afectó el desarrollo de las muchas dinastías que le seguirían.
Durante su reinado, el emperador Qin realizó muchos cambios en el gobierno, la cultura y la economía de China. En asuntos gubernamentales, reorganizó los principales departamentos y reestructuró las regiones locales, proclamándose emperador del estado. Esto centralizó efectivamente todo el poder político bajo su autoridad personal.
Antes de la dinastía Qin, no existía un sistema de pesos y medidas estándar. El emperador Qin pidió un sistema establecido y también decretó que la moneda Ban Liang se utilizaría como patrón monetario del país. También proclamó a Qinzhuan como el estilo estándar para los caracteres escritos.
Gran parte del trabajo del emperador Qin durante la dinastía Qin ayudó a desarrollar la economía del país. Por ejemplo, centró sus energías en mejorar las vías fluviales y la construcción de carreteras. La construcción de la Gran Muralla China se inició durante su reinado, y también logró construir los famosos guerreros de terracota que custodiaban su tumba.
Aunque hizo muchas contribuciones, el emperador Qin practicó la tiranía quemando libros, asesinando a eruditos confucianos, imponiendo impuestos extremos y forzando el trabajo y el servicio militar. La gente común que vivió durante la dinastía Qin estaba preocupada, y muchos fueron encarcelados y forzados a trabajar por no seguir las estrictas leyes de Qin. Muchos palacios opulentos se construyeron a partir de esta mano de obra.
Cuando el emperador Qin murió en 210 a. C., su segundo hijo, Hu Hai, lo sucedió. El final de la dinastía Qin en realidad fue gobernado por un asesor llamado Zhao Gao, cuyas conspiraciones y trucos tortuosos redujeron a Hu Hai a nada más que una marioneta. Los campesinos dieron un golpe de estado, iniciado por Wu Guang y Chen Sheng. Xiang Yu y Liu Bang continuaron liderando a los rebeldes, y en 206 a. C., Liu Bang superó la ciudad capital y la dinastía Qin terminó oficialmente.
En 206 a. C., estalló la guerra Chu-Han entre las facciones rebeldes que habían derrocado a la dinastía Qin. Liu Bang emergió como el vencedor y pasó a construir la Dinastía Han Occidental.