El progresismo es un movimiento político, un sistema de creencias o una filosofía, según el país y la época en cuestión. El alcance exacto y las creencias de los progresistas varían, dependiendo de la cultura, el país de origen y la estructura gubernamental bajo la cual vive un grupo progresista en particular. En el fondo, el progresismo apoya el bien mayor de un pueblo. En algunos países, eso se presenta como un apoyo a la igualdad de acceso a la atención médica, la carrera y las oportunidades educativas. Para otros, se presenta como el apoyo de un control gubernamental reducido y una mejora general para la vida de los ciudadanos promedio.
Generalmente, una visión progresista apoya los esfuerzos que mejoran la calidad de vida del mayor número de ciudadanos. Los políticos y los activistas políticos se identifican con frecuencia como progresistas cuando las causas del bien común son un elemento fuerte de las agendas elegidas, el apoyo político o la legislatura patrocinada. Las agendas específicas varían de un país a otro, pero las ideologías centrales asociadas con el progresismo se centran en la reforma para el bien común de un pueblo.
Aunque se caracteriza por una noble búsqueda de reformas y mejoras sociales, el progresismo no siempre goza de una reputación positiva. El apoyo anterior al progresismo en algunos países se ha asociado con el socialismo y las agendas políticas de clase. Los puntos de vista políticos opuestos a menudo apuntan a las falacias asociadas con centrarse en el bien mayor, ya que ayudar al mayor número de personas no ayuda a todas por igual. Las acusaciones de actitudes elitistas a menudo se dirigen a ambos lados del argumento político progresista versus conservador. Por ejemplo, las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 1912 vieron el mayor ascenso de políticos progresistas en la historia de Estados Unidos, con todos los candidatos promoviendo reformas y acusando al otro de elitismo.
Los conceptos de progresismo aparecieron por primera vez en todo el mundo alrededor del Siglo de las Luces durante el siglo XVIII. A lo largo de los años y los climas políticos de los siglos transcurridos desde entonces, el progresismo y sus ideales relacionados se han ganado y perdido favor en oleadas. Para los observadores políticos estadounidenses, el progresismo a menudo se etiqueta como de izquierda, haciendo referencia a un término político común para los partidarios del igualitarismo o la descentralización del poder político y gubernamental. Durante la Era Progresista, el momento en la historia de Estados Unidos justo antes e inmediatamente después del cambio del siglo XX, la política progresista y la reforma gubernamental experimentaron el apogeo de la popularidad. A finales del siglo XX y principios del siglo XXI, a menudo se hacía referencia a esos partidarios de forma despectiva, en comparación con la oposición a los socialistas o comunistas.
En otros lugares, las agendas políticas progresistas también aumentan y disminuyen en popularidad. Canadá, Irlanda y muchos otros países tienen partidos políticos que se identifican a sí mismos como progresistas, como el Partido Conservador Progresista en Canadá, los Demócratas Progresistas en Irlanda y los Demócratas Progresistas Europeos en toda Europa. El tercer partido político más grande de Australia, los Verdes de Australia, ofrece una forma ligeramente diferente de progresismo, denominada La Tercera Vía. Mientras apoyan las ideologías progresistas, los Verdes australianos buscan combinar lo mejor de los liberales, conservadores y progresistas con una gran presencia gubernamental basada en una democracia participativa localizada.