El 26 de abril de 1986, se produjo uno de los peores accidentes nucleares de la historia en el reactor de Chernobyl en Ucrania. El cuarto reactor explotó en las primeras horas del 26 y liberó radiación y material particulado, devastando un radio de 20 millas (32 kilómetros) y afectando también al resto del mundo. La causa del desastre se identificó fácilmente y algunas naciones lo consideraron una negligencia grave por parte de los operadores de la planta. Hubo 30 muertes en el lugar de la explosión y muchas más personas sufrieron enfermedades como resultado de la exposición a la radiación.
El sitio del reactor de Chernobyl fue acordonado y el reactor se tapó con una gran plataforma de hormigón. En el siglo XXI, se hizo evidente que la almohadilla no estaba sellando eficazmente la radiación y que se debían tomar medidas adicionales para evitar fugas adicionales de material contaminado. El área alrededor del reactor todavía está restringida a los humanos, y en la jerga de la región se la conoce como la “zona muerta”, a pesar de la vida vegetal y animal que ha comenzado a apoderarse de la planta abandonada.
El accidente fue causado por un cierre de rutina en la planta de energía. El cierre fue diseñado para probar la capacidad de la planta para funcionar a baja potencia, aunque otras pruebas de plantas similares y otros reactores habían sugerido que apagar la planta no era seguro. El reactor se volvió inestable a medida que disminuía el flujo de agua de refrigeración y, debido a que se había desactivado el cierre automático, la planta no podía apagarse. Un trabajador se dio cuenta de la situación y trató de apagar el reactor, pero en su lugar se produjo una subida de tensión que hizo volar la placa de cubierta del reactor y arrojó material radiactivo y partículas en un amplio radio.
El grafito del núcleo se incendió y se quemó durante nueve días, liberando una gran cantidad de radiactividad a la atmósfera. Los efectos del desastre de Chernobyl se pudieron sentir en todo el mundo, y muchas naciones informaron de un aumento de la radiactividad como resultado. El área que rodea la planta fue evacuada rápidamente, aunque el personal en el sitio, como bomberos y personal médico, sufrió una intensa exposición a la radiación.
Los acontecimientos de Chernobyl fueron una lección aleccionadora para el resto del mundo, que se dio cuenta de que las plantas de energía nuclear con un mantenimiento deficiente podrían afectar al resto del planeta y no solo a las regiones en las que se encontraban. Los ciudadanos de los alrededores del lugar siguen sufriendo los efectos de la radiación envenenamiento, que requiere un amplio control y tratamiento de salud pública. Se instituyeron procedimientos de seguridad más estrictos en las centrales nucleares, con el objetivo de prevenir accidentes catastróficos similares.