El servicio civil es un término que se usa comúnmente para identificar las funciones gubernamentales en muchos tipos diferentes de gobierno en todo el mundo. El término se utiliza de dos maneras similares pero distintas. Casi todas las naciones del mundo tienen hoy al menos un departamento de servicio civil como parte de la estructura general.
Un uso común del término «servicio civil» tiene que ver con el brazo o rama específica del servicio gubernamental que supervisa el proceso de contratación. En esta aplicación, un departamento específico establecerá los estándares de empleo que son observados por los otros departamentos que conforman el brazo administrativo del gobierno. No es inusual que este departamento desarrolle y administre todos los exámenes relacionados con el empleo potencial con el gobierno en cuestión. Al mismo tiempo, el departamento también puede definir y supervisar los criterios para los aumentos por mérito y otros beneficios para los empleados.
El segundo uso de servicio civil es un término más general. Cuando este es el caso, la frase puede referirse a cualquiera de los muchos departamentos que componen un gobierno. En la mayoría de los casos, esta será una aplicación generalizada que incluirá a todos los departamentos excepto a los brazos militares del gobierno. Sin embargo, existe cierta variación en la amplitud de la aplicación. En algunas naciones, el servicio civil se define como aplicable a todas y cada una de las entidades gubernamentales, mientras que en otras se entiende que el término se centra principalmente en los departamentos que se ocupan de las funciones administrativas o de oficina.
A las personas empleadas en el ámbito de la función pública se les suele denominar funcionarios públicos. El funcionario público puede ser empleado de cualquier gobierno federal, estatal o local. Las tradiciones varían en este punto. Por ejemplo, no es raro que los empleados de los municipios locales de los Estados Unidos sean denominados funcionarios públicos. En el Reino Unido, el término se limita a los empleados gubernamentales que se consideran empleados de la Corona, por lo que se excluyen los empleados de la ciudad o el condado.