Lespedeza es una especie de leguminosa, perteneciente a la familia de los guisantes. Crece en Estados Unidos, Asia y Australia. El nombre Lespedeza denota un género que contiene alrededor de 30 especies de plantas con flores. Un botánico que lo descubrió creciendo en los Estados Unidos lo nombró en honor a un gobernador español de Florida que lo había ayudado en su investigación. Los agricultores a menudo lo cultivan como alimento para animales o lo usan para descansar el suelo entre cultivos de granos pequeños.
La planta también se llama trébol japonés. Los botánicos creen que fue transportado desde Japón a los Estados Unidos en algún momento a principios del siglo XIX. Lespedeza puede crecer en climas templados cálidos a subtropicales.
Si se corta en la parte superior, Lespedeza dejará de crecer y se extenderá. Cuando se deja crecer de forma natural, suele ser similar a un arbusto o acecho. Las hojas generalmente tienen forma de corazón. Las flores varían en color de púrpura a rosa claro.
Las semillas germinan a principios de la primavera, pero las plántulas crecen lentamente hasta junio. Cuantas más horas de luz solar al día, mejor crecerán las plantas. Son resistentes a la sequía, especialmente en forma de plántula. Sin embargo, las heladas matan a estas plantas, por lo que no se deben plantar hasta después de la última helada de la primavera.
Dado que se vuelve a sembrar y puede extenderse por el suelo, Lespedeza a veces se considera una maleza invasora. A pesar de esto, a veces se cultiva como planta ornamental. Más comúnmente, los agricultores cultivan la planta como alimento o para revitalizar el suelo durante la rotación de cultivos.
La rotación de cultivos es un sistema de plantación que evita que el suelo pierda sus nutrientes debido a múltiples plantaciones. Antes de que la rotación de cultivos se convirtiera en una práctica estándar, los campos se volvían inutilizables a lo largo de los años a medida que los cultivos extraían los nutrientes del suelo más rápido de lo que podían reponerse naturalmente. Las plantas leguminosas se utilizan a menudo en la rotación de cultivos porque toman nitrógeno del aire y lo depositan en el suelo. Como la mayoría de las leguminosas, Lespedeza no crece bien en suelos ricos en nitrógeno.
Además de la rotación de cultivos, los agricultores también cultivan Lespedeza para pastos o para cortarlos como heno. En general, la planta proporcionará menos heno que la alfalfa o el trébol, pero tiene sus ventajas. Primero, es menos costoso de producir. En segundo lugar, proporciona pastos de calidad durante el apogeo del verano, cuando otros cultivos de pastos no prosperan.
Lespedeza es una planta de alimentación ideal para ovinos y bovinos. Es bueno para el ganado lechero, pero debe usarse con precaución. La evidencia sugiere que comer la planta después de que ha florecido provoca una disminución de la producción de leche en las vacas lactantes.