Un ahumador de abejas es una herramienta que utilizan los apicultores para soplar humo en una colmena antes de inspeccionar, manipular o manipular la colmena. El ahumador clásico, inventado por Moses Quinby de St. Johnsville, Nueva York en 1875, consta de una olla, fuelle y una boquilla para dirigir el humo. Los fuelles fuerzan el aire a través del fogón lleno de combustible, mientras que el humo sale por la boquilla. Luego, el humo se dirige a la colmena para evitar que las abejas ataquen al apicultor.
Aunque el secreto de fumar abejas se conoce desde hace miles de años, la explicación científica de cómo funciona es más reciente. En circunstancias normales, si una colmena está amenazada, las abejas guardianas liberarán una sustancia de feromona volátil, acetato de iso-pentilo, mejor conocido como olor de alarma. Esto alerta a las abejas de mediana edad en la colmena, las que tienen más veneno, para defender la colmena atacando al intruso. Sin embargo, cuando el humo entra primero en la colmena, los receptores de las abejas guardianas se entorpecen y no logran hacer sonar la alarma feromoniosa. Convenientemente, el humo tiene un efecto secundario en el sentido de que hace que las otras abejas se atiborren instintivamente de miel, que es un instinto de supervivencia en caso de que deban abandonar la colmena y recrearla en otro lugar. Este atracón tiende a apaciguar a las abejas.
Incluso los antiguos egipcios usaban humo para cosechar miel, pero sostenían una concha o una pieza de cerámica llena de un montículo de estiércol de vaca humeante, que soplaba la pluma en la colmena. Miles de años después, poco había cambiado. Antes de la invención de Quinby, los apicultores usaban una sartén llena de material en llamas, lo que generaba mucho humo innecesario, era problemático y presentaba un peligro de incendio. El ahumador de abejas de Quinby simplificó el hábito de fumar abejas y ayudó a modernizar la apicultura.
Aunque Quinby es considerado uno de los padres de la apicultura en los Estados Unidos porque fue el primer apicultor comercial que se ganaba la vida cosechando miel, otro hombre hizo su propia aportación fundamental a la apicultura moderna en 1852, 23 años antes que el fumador. Su nombre era LL Langstroth, un ministro congregacional de Pensilvania, quien inventó los marcos removibles.
Antes de los marcos removibles, las colmenas y las abejas tenían que ser destruidas para cosechar miel. Soplar humo de azufre en la colmena mató a las abejas, luego la colmena fue desarmada y triturada para extraer la miel. Después de esto, el apicultor tuvo que capturar nuevas colonias y crear nuevas colmenas para la próxima cosecha. Usando marcos removibles, los apicultores podrían construir colmenas con paneles colocados en los bordes paralelos entre sí, dentro de una caja de madera. Se puede quitar un panel deslizándolo hacia afuera con el panal adjunto. El contenido podría cosecharse y el marco reemplazado para que las abejas lo reutilicen. Esto hizo que la apicultura fuera comercialmente viable.
Aunque el humilde fumador de abejas de Quinby ha existido durante más de un siglo, ahora está viendo competencia en la forma de los fumadores modernos construidos con bobinas de propano calentadas que vaporizan un «líquido de humo» especial hecho de ingredientes de grado alimenticio, menos nocivo para las abejas y el apicultor por igual. Al activar un gatillo o una palanca, se bombea una pequeña cantidad de líquido sobre la bobina calentada para producir una columna que sale disparada por una boquilla. Esto no solo ahorra combustible, sino que produce humo solo cuando es necesario.