Si bien muchas personas confían en su suavizante de telas favorito para reducir la estática, suavizar la ropa y facilitar el planchado, rara vez se detienen a pensar en la ciencia detrás del suavizado de telas. Fueron ideados por primera vez a principios de la década de 1900 como una forma de reducir la sensación rígida y áspera de la tela de algodón recién teñida. Los primeros «suavizantes de algodón» se desarrollaron utilizando agua, jabón y aceite; los aceites más utilizados son el de maíz, oliva y sebo.
Los fabricantes de ropa y los consumidores comenzaron a ver el valor de los suavizantes de telas y nació una industria. Productos como estos han evolucionado para satisfacer las necesidades adicionales de los consumidores, con la adición de aromas frescos, tintes y la capacidad de reducir las arrugas, facilitar el planchado y agregar protección contra las manchas.
El producto típico contiene químicos y aditivos para hacer que la tela sea suave y libre de estática. Tradicionalmente, los productos químicos se depositan sobre la tela, pero las fórmulas recientes utilizan tecnología que permite que el suavizante de telas penetre realmente en la tela. Esto mejora la absorción de la tela, que en el pasado se ha visto comprometida por el uso de estos productos.
El cloruro de dimetil amonio de sebo dihidrogenado (DHTDMAC) es un material graso que se utiliza en la mayoría de los suavizantes de telas. Se incluye en un cierto tipo de materiales llamados compuestos de amonio cuaternario («quats») y se utiliza para combatir la adherencia estática. La adherencia estática es causada por fibras que están cargadas negativamente. La carga positiva de materiales como DHTDMAC contrarresta esta carga negativa, anulando la estática. El elemento graso del químico le da a la tela la suavidad y la sensación de «resbalón» que algunas personas prefieren a la ropa sin ablandar.
Otros ingredientes de estos productos son emulsionantes. La mayoría de las marcas tienen uno, dos o una combinación de varios tipos diferentes, que incluyen polímeros en emulsión, macroemulsionantes y microemulsionantes. Los macroemulsionantes se pueden comparar con una loción, que contiene una mezcla de aceite y agua. Los polímeros en emulsión usan pequeñas gotas de silicona y los microemulsionantes tienen partículas de aceite tan pequeñas que realmente penetran en el tejido de la tela en lugar de simplemente depositarse sobre ella. Los emulsionantes pueden ser catiónicos (con carga positiva) o no iónicos (sin carga). A menudo se incluye una combinación de ambos.
Muchas fórmulas más nuevas de suavizantes de telas utilizan polidimetilsiloxanos (PDMS), que son derivados de silicona. Aportan suavidad y facilitan el planchado al “lubricar” la tela. Dado que la mayoría de los ingredientes de estos productos no son solubles en agua debido a los emulsionantes, se deben agregar muchas marcas al ciclo de enjuague final del lavado para que sean más efectivas.