Los husillos de hierro forjado, también conocidos como balaustres, sostienen barandillas a lo largo de escaleras, balcones y patios. El uso de husillos y balaustres proporciona seguridad y acentos estéticamente atractivos. Por lo general, los balaustres conectan la baranda superior a una baranda inferior o al piso. Cerrar el borde de un balcón o escalera detrás de husillos de hierro forjado evita que una persona se resbale y caiga por el borde. La colocación de un pasamanos en la parte superior de los ejes proporciona estabilidad para escaleras especialmente empinadas o balcones altos.
Los constructores suelen utilizar husillos de hierro forjado entre un pasamanos superior y un pasamanos inferior. Dependiendo de los materiales específicos utilizados, los ejes se fijan a las barandillas de diversas formas. Por ejemplo, las viejas barandillas de hierro forjado a menudo se fabrican completamente de metal, con husillos y barandillas forjados de forma independiente y luego soldados entre sí. Los diseños más nuevos cuentan con husillos de hierro forjado o balaustres anclados a piezas contiguas con concreto, tornillos, remaches u otros sujetadores.
Las barandillas a lo largo de los bordes de las escaleras y alrededor de los balcones u otras áreas abiertas sobre el suelo requieren menos materiales de construcción que una pared sólida, al tiempo que brindan la seguridad requerida. Tales características del edificio ilustran cómo los elementos de diseño funcionales proporcionan un atractivo estético, a menudo a un costo reducido que otras opciones de construcción. De hecho, el uso de balaustres de hierro y otros acentos de hierro forjado probablemente se debió a la capacidad de los herreros locales para forjar dichos materiales de manera más fácil, rápida y económica que trabajar en cantera o madera cortada.
Históricamente, las barandillas de escaleras y balcones hechas de hierro forjado presentaban tanto husillos como barandillas del mismo material. Sin embargo, en los tiempos modernos, los acentos metálicos se combinan con piedra, madera y otros materiales de construcción para proporcionar contraste, mayor integridad estructural, costos reducidos y otros beneficios. En muchos diseños, el uso de balaustres de hierro conectados a pasamanos de madera crea un atractivo contraste entre los dos materiales. La mezcla de madera con detalles metálicos, como los ejes de hierro forjado, también permite que cada material se complemente con el otro en términos de estabilidad y durabilidad.
El uso de husillos de hierro forjado en edificios públicos y privados es una práctica que se remonta a cientos de años, a través de numerosas culturas en todo el mundo. Desde apartamentos de gran altura posmodernos en París, hasta fincas de campo centenarias en la Toscana, hasta casas suburbanas del siglo XX en Detroit, el uso de barandillas de hierro forjado, balaustres y otros acentos metálicos aparece en edificios y residencias antiguas y nuevas. Dependiendo de las tendencias de decoración populares actuales, estas barandillas y balaustres de hierro acentúan la piedra, la madera, el ladrillo y otros materiales de construcción con un atractivo universal.