Henry David Thoreau es venerado por muchos académicos como un contribuyente significativo a la literatura y al pensamiento político estadounidenses. Las obras más famosas de Thoreau incluyen su libro, Walden y su ensayo, «Desobediencia civil». Los trabajos de Henry David Thoreau han sido referenciados por muchos académicos y líderes mundiales a lo largo de la historia.
Después de graduarse de Harvard en 1837, Henry David Thoreau regresó a su hogar en Concord, donde conoció al trascendentalista Ralph Waldo Emerson. Emerson lo tomó bajo su protección y lo presentó a los otros pensadores trascendentalistas de la época. La historia ha registrado a los trascendentalistas más populares como Henry David Thoreau, Ralph Waldo Emerson, Margaret Fuller, Nathanial Hawthorne y Bronson Alcott. Las creencias trascendentales individualistas y naturalistas de Thoreau lo llevaron a vivir una vida de subsistencia en una pequeña casa que construyó en Walden Pond, que estaba en la propiedad de Emerson.
Durante su tiempo en Walden, Henry David Thoreau decidió no pagar sus impuestos en protesta por la guerra entre México y Estados Unidos y la esclavitud. Lo metieron en la cárcel por una noche. La experiencia lo impulsó a dar una conferencia sobre “Los derechos y deberes del individuo en relación con el gobierno”, que Thoreau luego dio formato a un ensayo. Este ensayo fue publicado como «Desobediencia civil», al que Mahatma Gandhi y Martin Luther King, Jr. se han referido de manera más notable como un medio de protesta pacífica. Además, Thoreau publicó un libro sobre sus dos años en Walden Pond, llamado Walden, que ha sido considerado como un clásico estadounidense por muchos estudiosos literarios.
Más adelante en su vida, Henry David Thoreau se interesó por la historia natural. Él alimentó su pasión convirtiéndose en agrimensor y escribiendo sobre sus observaciones. Además, Thoreau fue uno de los primeros defensores del proteccionismo y conservacionismo ambiental. Se tomó el tiempo para viajar a Nueva York, Filadelfia y muchos lugares en el área de los Grandes Lagos de los Estados Unidos. Era conocido por ser un partidario estadounidense de la teoría de la evolución de Darwin y también era un vegetariano conocido.
Después de una lucha de tres años contra la bronquitis además de una molestia de por vida de tuberculosis, Henry David Thoreau murió a la edad de 44 años. Thoreau, plenamente consciente de que el fin estaba cerca, pasó sus últimos días escribiendo y revisando entradas de diario y cartas hasta que estaba demasiado débil para continuar. Muchas de sus obras inéditas y entradas de diario se publicaron finalmente en 1906, mucho después de su muerte en 1862. No fue hasta que estas obras fueron publicadas que los escritores, líderes y eruditos modernos se dieron cuenta del estilo y la sustancia de los escritos de Henry David Thoreau.