Los conkers de castaño de indias son el fruto del castaño de indias, Aesculus hippcastanum. Estas semillas grandes no son verdaderas castañas y no son comestibles ni por caballos ni por humanos, a pesar del nombre del árbol. Los conkers se utilizan a menudo para jugar un juego que lleva su nombre, en el que los jugadores juntan las semillas. Los castaños de Ohio, un pariente cercano del castaño de indias, producen semillas similares que a veces se usan en el juego.
El nombre castaño de Indias proviene de la pequeña marca en forma de herradura que dejan las hojas desprendidas. En la historia anterior, algunas personas alimentaban con conkers a los caballos, creyendo que les haría brillar el pelaje o curaría las molestias del pecho. Los conkers de castaño de indias contienen un veneno llamado esculina, que puede ser fatal si se ingiere. El extracto de castaño extraído de la semilla es seguro, ya que el veneno se elimina y deja una sustancia llamada escina, que se utiliza para tratar diversos trastornos circulatorios. Durante las dos guerras mundiales, se utilizaron para crear acetona para su uso en armamento militar y también se han procesado para blanquear telas.
Los conkers de castaño de indias maduran en el otoño como castañas normales con una cáscara exterior espinosa. Cuando caen del árbol, la cáscara se agrieta para revelar las semillas. En Inglaterra, el otoño es la temporada principal para cosechar conkers para jugar, y los pagadores buscan semillas grandes y simétricas. Si se almacenan en un lugar seco hasta por un año, se volverán muy duros. En Dakota del Norte en los Estados Unidos, el juego se llama “Kingers” y generalmente se juega con castaños de Ohio.
Para comenzar un juego de conkers de castaño de indias, los jugadores deben perforar un agujero en el medio de sus semillas y pasar una cuerda. Luego hacen un nudo en la parte inferior de la cuerda para que el conker cuelgue de ella. La cuerda debe ser lo suficientemente larga como para enrollarla alrededor de la mano y dejar unos veinticinco centímetros colgando. Luego, los jugadores se turnan para golpear los conkers de los oponentes hasta que uno de ellos se rompe; aquel cuya pieza de juego permanece intacta es el ganador.
Un jugador sostiene el conker colgando de la cuerda y debe mantenerlo completamente quieto. El otro jugador hace retroceder al conker activo e intenta golpear al otro lo más fuerte posible. Si falla, tiene dos intentos más. Los nudillos golpeados son comunes, y los conkers pueden incluso volar y golpear a los jugadores en la cara.
En Gran Bretaña, donde el árbol es muy común, anualmente se celebran serias competiciones de conkers de castaño de indias. Existen reglas muy estrictas en cuanto al tratamiento de las piezas del juego. Remojar la semilla en vinagre o hornearla en el horno la endurecerá, lo que hará que sea más probable que rompa las conras del oponente. Estos métodos, así como el uso de un viejo conker seco, se consideran trampas; muchos concursos ofrecen conkers y cordones para evitar cualquier actividad ilegal.