Crotalaria, comúnmente conocida como rattlepods, es un género de arbustos leñosos y plantas herbáceas que contiene más de 600 especies pertenecientes a la familia Fabaceae. Al menos 500 especies son nativas de África y el resto prosperan en muchos países del mundo, principalmente en áreas tropicales. Algunas personas cultivan especies selectas de Crotalaria como plantas ornamentales. Las plantas de crotalaria son a menudo peludas y erectas, y sus hojas son simples, alternas y con pelos finos debajo de la superficie. Estas plantas anuales y perennes tienen flores amarillas con cáliz leguminoso y hojas lanceoladas a obovadas.
Otros nombres comunes de plantas que pertenecen a este género son rattlebox de pico largo y chipilin. El nombre rattlebox proviene del hecho de que a medida que maduran las semillas en forma de corazón, estas semillas se desprenden, se sueltan en la vaina y producen un sonido de traqueteo cuando se agitan. Derivado de la palabra griega crotalus, el nombre del género también significa castañuela.
Considerado un constructor de suelos en la India, una especie llamada Crotalaria spectabilis se introdujo en los Estados Unidos para abono verde. Al ser una leguminosa, tiene la capacidad de soportar bacterias fijadoras de nitrógeno. Es muy útil en el manejo de la fertilidad del suelo así como en el control de malezas. Las otras especies de Crotalaria utilizadas para diversos fines en tierras agrícolas incluyen C. ochroleuca, C. paulina y C. grahamiana.
En todo el sureste de los Estados Unidos, C. spectabilis se ha extendido rápidamente y se considera una especie invasora. Otra especie, C. longirostrata, es una verdura de hoja común en Centroamérica y Oaxaca, pero se trata como una mala hierba en los Estados Unidos. Varias especies, como C. retusa, C. spectabilis y C. sagittalis, se han asociado con el envenenamiento del ganado.
El follaje y las semillas de las plantas de Crotalaria contienen alcaloides de pirrolizidina. Estos alcaloides, cuando las enzimas hepáticas los convierten en pirrol tóxicos, pueden provocar intoxicación pulmonar y hepática en los caballos. La intoxicación por crotalaria puede ser crónica o aguda. Otros animales que son susceptibles a estos alcaloides tóxicos son las aves domésticas, los cerdos y el ganado. Por otro lado, las cabras y ovejas son más resistentes a esta planta tóxica.
La mayoría de las especies de Crotalaria son utilizadas como fuente de alimento por algunas de las larvas de especies de Lepidoptera, como Utetheisa ornatrix, Etiella zinckenella y Endoclita sericeus. Los alcaloides tóxicos producidos por algunas plantas de este género son incorporados por las larvas de la especie Utetheis y sirven como defensa contra los depredadores. Estos compuestos nocivos se absorben fácilmente cuando están dentro de su tracto digestivo.