Un calentador de agua solar es un dispositivo que utiliza la energía del sol para calentar agua que generalmente es para uso doméstico o en edificios. Este tipo de energía renovable alternativa es uno de los usos más comunes de la energía solar. Dependiendo del tipo de calentador de agua, existen varias formas diferentes en las que puede funcionar. Generalmente, todos los calentadores de agua solares hacen tres cosas básicas: recolección de energía, transferencia de energía y almacenamiento de energía.
Los recolectores comienzan el proceso de calentar agua en un calentador de agua solar capturando energía del sol. Se pueden utilizar tres tipos básicos de colectores: colectores por lotes, colectores de placa plana o colectores de tubo de vacío. Los colectores por lotes calientan el agua en tanques oscuros y la almacenan allí hasta que esté lista para su uso. Los colectores de placa plana utilizan una serie de tubos paralelos para calentar el agua, cubiertos por una placa de vidrio. Los colectores de tubos de vacío utilizan un enfoque de botella aislada para calentar el agua y, en general, se considera que es la forma más eficiente, pero los costos de puesta en marcha son mayores.
La circulación es otra parte de los calentadores de agua solares que puede ser diferente, según el modelo. La circulación se puede hacer a través de un sistema directo o indirecto, que calienta otro líquido y luego transfiere ese calor al agua. El agua se puede transferir al área de almacenamiento a través de una bomba o por convección natural. La mayoría de las empresas de instalación instalarán un sistema de circulación indirecta si existe el peligro de que el agua líquida se congele, como es el caso en climas más fríos.
El principal beneficio de un calentador de agua solar es su capacidad para ahorrar costos de energía. Dependiendo de la época del año, las condiciones climáticas y el tipo de colector que se utilice, es posible que no sea posible suministrar agua a todo un hogar con un calentador de agua solar. Si ese es el caso, entonces un calentador de agua de respaldo de algún tipo, generalmente operado con electricidad tradicional, puede ayudar a compensar la diferencia.
Las desventajas del sistema de calentador de agua solar son generalmente los costos de puesta en marcha y la confiabilidad del agua caliente. Los costos de instalación pueden llegar a ser cinco veces superiores a los de un calentador de agua de alta eficiencia que funciona con fuentes tradicionales de energía. Además, para asegurarse siempre de que haya agua caliente disponible, también puede ser necesario algún otro tipo de calentador de agua. Si hay un corte de energía y el propietario está usando una bomba para transferir agua al área de almacenamiento, eso puede ser imposible.