El árbol leopardo, Caesalpinia ferrea, es un árbol caducifolio alto originario de Brasil. A medida que el árbol envejece, la corteza exterior se oscurece y, a menudo, se desprende para revelar capas de color blanco, marrón claro y verde debajo. La apariencia moteada probablemente contribuyó al nombre de uso común de árbol leopardo. Su resistencia y exhibición distintiva han convertido al árbol en un favorito del paisajismo, usado con frecuencia en calles en áreas urbanas. Otros nombres para la planta incluyen palo fierro brasileño y pau-ferro.
En la madurez, el árbol leopardo puede alcanzar una altura de hasta 60 pies (18.3 m) con un tronco robusto que a menudo se ramifica cerca del suelo. La poda de las ramas inferiores al inicio de su vida fomentará una presentación vertical, obligando a que la ramificación comience mucho más arriba en el tronco. Se forma un dosel muy denso con el tiempo que proporciona sombra debajo de ramas largas y elegantes cubiertas con hojas verdes compuestas.
La estructura de la hoja de doble compuesto mide aproximadamente 5 pulgadas (13 cm) de longitud total con folletos elípticos individuales que miden aproximadamente 1 pulgada (2.5 cm). La separación entre los nudos de las hojas es pronunciada, con longitudes medidas de hasta 3 pulgadas (7.6 cm). Las hojas de un árbol de leopardo a veces se pliegan por la noche o cuando el árbol mismo sufre daños.
El árbol generalmente florece a principios o finales de la primavera. Sus flores son amarillas con marcas rojas y miden aproximadamente 1 pulgada (2.5 cm) de diámetro. Se presentan en racimos con flores individuales unidas por tallos cortos equidistantes a lo largo de un tallo central. Es posible que las flores no se aprecien por completo en árboles más maduros, ya que la mayor parte de la floración se produce cerca de la copa, que puede estar fuera de la vista. También produce vainas planas y brillantes.
Los árboles de leopardo prefieren la luz solar directa y se desempeñan mejor en climas cálidos, aunque pueden tolerar algunas heladas ligeras. El árbol se ha adaptado a suelos secos y de baja fertilidad en su ambiente nativo, pero prospera en un suelo más enriquecido, levemente ácido a levemente alcalino, con buen drenaje y humedad moderada. La propagación por semilla generalmente es exitosa, especialmente si el recubrimiento exterior se corta ligeramente. También se han informado buenos resultados del uso de esquejes maduros junto con una hormona de enraizamiento.
La madera del árbol leopardo es muy densa y duradera. Se usa a menudo en gabinetes y en marcos de puertas o ventanas. También existen propiedades medicinales asociadas con el árbol. En Brasil, se ha utilizado un té elaborado con el tallo para el tratamiento de la diabetes. Los estudios científicos han descubierto que el árbol contiene compuestos antiinflamatorios y anticancerígenos potencialmente útiles.