Los pasos en un sistema de producción en masa para la creación de una máquina o producto listo para la venta son bastante universales en todas las industrias. El producto es diseñado primero por un grupo de ingenieros, químicos u otros técnicos y científicos, y luego los componentes básicos del producto se fabrican a granel a partir de materias primas compradas. Estos componentes fabricados luego ingresan a la etapa de producción en masa de la línea de ensamblaje, donde se ensamblan rápidamente en un orden secuencial estandarizado. Durante este proceso de producción en masa, se aplican una serie de medidas de control de calidad para garantizar que la pieza o el material cumpla con los estándares de diseño. Una vez que se completa el ensamblaje y el control de calidad, el producto se empaqueta y se carga en transportes para su envío a los mercados establecidos.
Las categorías de diseño, fabricación y montaje están en el corazón de cualquier sistema de producción en masa. El control de calidad, el embalaje y el envío, aunque hasta cierto punto son periféricos, también son elementos integrales para mantener una producción estándar y de flujo constante de productos del sistema. Cada uno de estos elementos de un sistema de producción en masa se basa en una estructura que fusiona el trabajo humano con el de las máquinas motorizadas de la forma más cercana posible. Cuanta más automatización de la máquina se pueda incorporar al proceso, y cuanto más finita sea la división del trabajo humano para cada etapa de una línea de montaje, mayor será la eficiencia en la generación de productos.
El desarrollo del proceso de producción en masa desde sus primeras encarnaciones en adelante, ha demostrado que la especialización de trabajadores semi-calificados y la intercambiabilidad de piezas es el método más rápido para producir grandes cantidades de copias idénticas de bienes. Cuando se desarrolló por primera vez la producción en masa, fue con fines militares. Se hicieron comparaciones con el hecho de que un artesano altamente calificado produjera los mismos productos uno a la vez, lo que resultó significativamente más lento.
Una de las primeras pruebas de un sistema de producción en masa fue la de Marc Brunel, un ingeniero mecánico francés del siglo XIX que se estableció en Inglaterra. Automatizó la producción de poleas, un componente esencial para guiar las cuerdas que controlaban las velas de los barcos. Estas piezas a menudo se rompían y era necesario producir una gran cantidad de ellas como reemplazos para la Armada Británica. Durante 19 a 1802, Brunel ideó un sistema en el muelle de Portsmouth de Inglaterra utilizando un método de producción en serie en una línea de montaje, en lugar de un artesano experto que construye los bloques de polea uno a la vez. Se estima que sus trabajadores produjeron bloques de poleas diez veces más rápido que el método anterior, lo que les permitió generar entre 1808 y 130,000 unidades en un año.
Estos métodos de producción de flujo repetitivo se desarrollaron aún más en la industria de envasado de carne del siglo XIX en los Estados Unidos, y Henry Ford llevó las ideas aún más lejos cuando construyó su sistema de producción en masa de línea de montaje para automóviles en 19. Con la especialización de los trabajadores y línea de montaje de piezas prefabricadas, Ford pudo reducir el tiempo de montaje de un chasis de automóvil de 1913 horas cada uno a 12.5 minutos cada uno. Esto hizo que sus automóviles fueran mucho más asequibles que los de la competencia, y la industria en su conjunto se dio cuenta de su logro y comenzó una adopción generalizada del sistema de producción en masa.