La conexión eléctrica es una medida de seguridad eléctrica destinada a evitar descargas eléctricas accidentales. Los edificios, ya sean residenciales, comerciales o industriales, tienen varios trabajos de metal como parte de la construcción normal. Las tuberías de agua, las vigas de metal y otros componentes metálicos que normalmente no transportan corriente dentro de una estructura pueden conducir la electricidad a diferentes velocidades en caso de contacto con el cableado eléctrico expuesto. Al unir estos componentes metálicos a través de una red de cables de cobre conectada a un sistema de puesta a tierra, cada componente transportará el mismo nivel de corriente si se electrifica accidentalmente.
La mayoría de los países requieren un sistema de puesta a tierra de alguna forma para todas las estructuras, incluidas las viviendas, las instalaciones comerciales y los complejos industriales. Las aeronaves, los barcos e incluso las estructuras en el espacio exterior requieren un sistema de conexión a tierra similar, aunque tales aplicaciones requieren un sistema aislado en lugar de una conexión a tierra. Los sistemas de puesta a tierra proporcionan una vía para que fluya el alto voltaje erróneo y sea absorbido por el suelo, y la tierra tiene la capacidad de absorber una cantidad ilimitada de electricidad. Los pararrayos en estructuras residenciales son un ejemplo de un sistema de puesta a tierra.
Si ocurre un cortocircuito, sobretensión eléctrica u otro evento eléctrico rebelde, la conexión a tierra de un sistema eléctrico a tierra proporciona un lugar seguro para derramar el voltaje de desbordamiento. Si bien un sistema de puesta a tierra puede conducir una cantidad ilimitada de electricidad al suelo, no protege de diferentes potenciales sobre el suelo en componentes no conectados al sistema. Por ejemplo, las vigas de acero que no están conectadas a un sistema de puesta a tierra pueden conducir la electricidad a una velocidad diferente a la de las tuberías de cobre. Tocar accidentalmente una tubería de cobre electrificada mientras se toca simultáneamente una viga de acero puede provocar lesiones graves debido a los diferentes potenciales eléctricos y la falta de conexión a tierra. Como tal, se necesita un enlace eléctrico, mediante el cual cada componente metálico se conecta mediante un cable de tierra de cobre que luego se conecta a un sistema de puesta a tierra, creando un circuito completo.
Para ilustrar el propósito de la conexión eléctrica, considere una estructura residencial. El cableado para varios enchufes, electrodomésticos, sistemas de calefacción y refrigeración y otras necesidades a menudo se cruza con la plomería, los conductos metálicos y otras superficies metálicas que no transportan corriente. Un ratón podría morder fácilmente a través del revestimiento o los conductos de cables de vinilo, dejando los cables desnudos expuestos cerca de las tuberías de metal. Sin una conexión a tierra y una conexión eléctrica adecuadas, la electricidad puede viajar a lo largo de las tuberías de agua, pero no necesariamente los conductos metálicos, lo que representa el riesgo de diferentes potenciales si una persona los toca accidentalmente.
Al considerar las estructuras comerciales e industriales, el riesgo de electrocución por la conductividad del metal es aún mayor, debido al mayor uso de vigas, postes y otros componentes estructurales de metal. Practicando prácticas seguras de instalación eléctrica, conecte a tierra cada uno de estos componentes, asegurándose de que en el raro caso de una ruptura en un circuito dado, todas las superficies metálicas tengan el mismo potencial. En resumen, la unión eléctrica crea un circuito continuo a través de todos los principales sistemas metálicos de un edificio determinado. Las lesiones por descargas eléctricas aún son posibles, pero no tan graves, ya que todos los componentes tienen el mismo potencial.