¿Cuáles son los diferentes tipos de combustibles alternativos?

El término combustibles alternativos generalmente se aplica a los combustibles para automóviles que no son combustible diesel o gasolina. También conocido como combustibles alternativos, este término a veces se usa en un sentido más amplio para referirse a cualquier combustible que no sea uno de los combustibles fósiles estándar, como el carbón o los derivados del petróleo para cualquier tipo de vehículo, motor u horno. Con la preocupación mundial por la sostenibilidad de la gasolina como combustible, la investigación sobre combustibles alternativos ha crecido sustancialmente desde la década de 1970, aunque los primeros trabajos en el campo comenzaron ya en la década de 1920. Hoy en día, varios tipos de vehículos de combustible alternativo están disponibles directamente en los lotes de los concesionarios, y son posibles más opciones en forma de kits de conversión de posventa para ciertos vehículos que permiten el uso de uno o más combustibles alternativos. Las mismas preocupaciones sobre el creciente costo del combustible para calefacción, el gas natural y el propano, así como la electricidad para la calefacción doméstica, han llevado a la proliferación de muchos tipos de hornos diseñados para usar combustibles alternativos derivados de recursos renovables y sostenibles.

La investigación en el campo de los combustibles alternativos comenzó en el siglo XX y, en la actualidad, hay muchas opciones disponibles para quienes deseen comprar un vehículo que funcione con uno de estos combustibles alternativos. En los Estados Unidos, uno de estos combustibles es el etanol, un tipo de alcohol que generalmente se produce a partir de la fermentación y destilación del maíz, a menudo se mezcla con gasolina y se llama E20. En otras partes del mundo, se encuentran disponibles otras mezclas, con cantidades variables de etanol, como el gasohol (E85) o el etanol puro (E25). En cada caso, la “E” mayúscula significa etanol y el número es el porcentaje de etanol en la mezcla. Otros combustibles alcohólicos derivados de fuentes orgánicas, como el butanol y el metanol, a veces se producen y utilizan en ciertas áreas del mundo, a menudo mezclados con gasolina.

Los combustibles biodiesel también se derivan de cultivos renovables y se utilizan para alimentar motores diesel. Los combustibles biodiesel son químicamente casi idénticos al combustible diesel que se deriva del petróleo crudo, pero se refinan a partir de aceites que se extraen de materiales vegetales. La materia prima para el biodiesel, llamada biomasa, se somete a un proceso bastante complejo para producir el combustible biodiesel, pero es muy competitivo con las fuentes tradicionales de diesel en términos de precio y calidad, y en muchos casos, es menos costoso. Los motores diésel también se pueden convertir para que funcionen con aceite vegetal simple, incluido el aceite residual filtrado de las freidoras de restaurantes.

Se ha realizado mucho trabajo e investigación para encontrar una manera de producir biocombustibles alternativos y equivalentes a los combustibles tradicionales, utilizando algas naturales y transgénicas. El trabajo en este campo es relativamente nuevo y aún se está perfeccionando, pero se ha mostrado muy prometedor. Se ha demostrado que las algas son capaces de producir varios combustibles diferentes, como bioalcoholes, biodiésel e incluso biogasolina en cantidades que potencialmente pueden ser comercialmente viables.

Algunos otros combustibles alternativos que se están considerando son el hidrógeno, un combustible sin emisiones que produce solo agua pura cuando se quema. El amoníaco, el peróxido de hidrógeno y los nuevos combustibles fósiles derivados de fracciones de petróleo crudo que antes se consideraban inutilizables son también posibles combustibles alternativos.

En términos de aplicaciones además del transporte, en particular la calefacción residencial, en los últimos 50 años se han puesto a disposición muchos hornos de combustible alternativo. La mayoría de estos están diseñados para usar combustibles que se derivan de fuentes renovables, como pellets de madera que se fabrican a partir de aserrín y otros desechos a base de madera. Las mazorcas de maíz secas son otra posibilidad. Estos tipos de hornos varían mucho en emisiones y eficiencia, pero son cada vez más populares ya que generalmente son más baratos de operar que las unidades tradicionales de combustibles fósiles o eléctricas.