El craqueo térmico es un proceso en el que los hidrocarburos, como el petróleo crudo, se someten a altas temperaturas y calor para romper los enlaces moleculares y reducir el peso molecular de la sustancia que se craquea. Este proceso se utiliza para extraer componentes utilizables, conocidos como fracciones, que se liberan durante el proceso de craqueo. Es uno de los varios métodos de craqueo utilizados en la industria del petróleo para procesar petróleo crudo y otros productos derivados del petróleo para uso comercial.
En el proceso de craqueo térmico, el compuesto que se va a craquear se somete a altas temperaturas y presión. A veces se agrega un catalizador para controlar las reacciones químicas que ocurren durante el proceso, con el objetivo de promover el desarrollo de moléculas específicas. Las fracciones que tienen un punto de ebullición bajo, como la gasolina, se liberarán primero. A medida que avanza el craqueo, se pueden extraer y procesar fracciones de diversos pesos moleculares para usos adicionales, o empacar para su transporte y venta.
Este proceso crea radicales libres en los sitios donde se rompen los enlaces moleculares, que pueden aprovecharse en reacciones químicas como la polimerización para crear nuevos compuestos químicos. Una amplia variedad de compuestos se extraen o derivan a través de este tipo de procesos, lo que lo convierte en una parte valiosa del refinado del petróleo. El proceso puede ser supervisado por ingenieros petroleros o químicos que estén familiarizados con las necesidades del mercado, el producto con el que se trabaja y el proceso de craqueo.
A veces conocido como pirólisis porque implica la descomposición controlada de un compuesto químico bajo calor y presión, el craqueo térmico está diseñado para crear fracciones más útiles. El agrietamiento se puede ajustar para satisfacer necesidades como un aumento en la demanda de un producto en particular o una escasez de un producto causada por cambios en la capacidad de la refinería. El craqueo térmico del petróleo también se discute a menudo en las clases de química mientras se presenta a los estudiantes los conceptos químicos básicos que surgen en la industria de las refinerías.
El término fisuración térmica también se utiliza en referencia al hormigón, asfalto y materiales similares. En este caso, las bajas temperaturas hacen que el material sea propenso a agrietarse. Cosas como el asfalto son elásticas a temperaturas templadas y altas y se deforman a medida que se someten a tensión, pero cuando hace frío, el material puede agrietarse o fracturarse. El agrietamiento térmico en el hormigón y materiales similares es motivo de preocupación en ambientes muy fríos, especialmente cuando el material se utiliza para estructuras como puentes y edificios, donde una falla podría causar una catástrofe.