La espuma de uretano es un material artificial con varios usos diferentes. El proceso de fabricación puede producir espumas de diferentes densidades y flexibilidades, lo que significa que puede cumplir funciones tan diversas como ropa de cama, embalaje y calzado. Es importante tener en cuenta que la espuma de uretano se usa más comúnmente para referirse a un material hecho de poliuretano. La referencia de uretano en este nombre es al tipo de enlaces, también conocidos como carbamatos, que unen las unidades en poliuretano. Existe cierto potencial de confusión ya que la palabra uretano por sí sola se usa a menudo para un carbamato específico también llamado carbamato de etilo, pero a pesar del nombre, esta sustancia no aparece en la espuma.
Quizás el uso más conocido de la espuma de uretano sea en ropa de cama, como colchones. Debido a que es artificial, la espuma se puede fabricar con una densidad particular, lo que significa que los fabricantes pueden ofrecer una gama de colchones con diferentes grados de suavidad o firmeza e incluso producir un colchón por encargo. La espuma en sí no tiene la sensibilidad al calor usada en los colchones de espuma viscoelástica que se ajustan para adaptarse a la posición de dormir del usuario, pero muchos de estos colchones la usarán como base, con la “espuma viscoelástica” actuando como cobertura. Esta es una manera efectiva de obtener algunos de los beneficios de la espuma viscoelástica, mientras se mantienen bajos los costos generales.
La espuma de uretano también se puede utilizar para aislamiento, como en los techos de los áticos. La mayor ventaja de la sustancia para este uso es que tiene un valor lambda muy bajo, que es la medida de cuánto calor transfiere, lo que significa que es un aislante térmico muy eficaz. También es particularmente útil para el aislamiento, ya que se puede administrar en forma de aerosol, que luego se endurece. Esto significa que la espuma se puede aplicar a cualquier área y se ajustará perfectamente al espacio. Esto elimina los problemas que surgen de la aplicación de paneles de aislamiento que deben redimensionarse y aún pueden dejar espacios por los que puede escapar el calor.
Se han planteado algunas preguntas médicas sobre la espuma de poliuretano. Estos incluyen los riesgos para la salud respiratoria que implica la aplicación de la espuma en usos como el aislamiento y los peligros asociados con el tratamiento retardante de llama que debe aplicarse a los muebles fabricados con ella. Las empresas que utilizan los materiales deben seguir las pautas establecidas por la industria para garantizar la seguridad de los trabajadores. Si bien hay algunas afirmaciones de que esta espuma puede causar riesgos para la salud de los consumidores, la evidencia que respalda estas afirmaciones es controvertida y no es ampliamente aceptada.