Los paneles de calefacción radiante son paneles que se pueden usar en las paredes o el techo de una estructura, ya sea residencial o comercial, para proporcionar calor a una habitación. Se encuentra disponible una gama de opciones, desde paneles alimentados por energía solar hasta paneles alimentados por gas o electricidad, hasta paneles que utilizan agua caliente para proporcionar su calor. Lo que los hace únicos es cómo se distribuye el calor en el espacio que ocupa el panel.
Los sistemas de calefacción convencionales, como un horno central, calientan el aire. Este aire luego se hace circular para calentar un espacio. Dichos sistemas se ven afectados por el flujo de aire y la ubicación de las salidas. Por ejemplo, las salidas de ventilación de un horno tradicional están ubicadas idealmente al nivel del piso para que el aire caliente que traen a la habitación viaje hacia arriba, pasando el calor al aire circundante a medida que se eleva, y el calor se distribuirá uniformemente. Un sistema que usa un horno central también requiere ventiladores para hacer circular el aire caliente.
Incluso los sistemas que utilizan calderas de líquido y tuberías para distribuir el calor funcionan con principios similares. Si bien estos sistemas, que calientan el líquido en una ubicación central y lo hacen circular a través de tuberías para calentar una estructura, no utilizan un medio activo para hacer circular el aire, como los ventiladores, sí dependen del movimiento del aire creado al calentarlo para calentar uniformemente un habitación. Por esta razón, la parte del sistema que se extiende hacia un espacio para recibir la transferencia de calor siempre está cerca del piso. De esa manera, a medida que calienta el aire circundante, el aire caliente se elevará y entrará aire nuevo y más frío para calentarse.
Los paneles de calefacción radiante, en cambio, calientan a los ocupantes de un espacio de la misma manera que el sol calienta a una persona en un día frío. Si bien el aire circundante es bastante frío, la exposición directa a la luz solar aún puede hacer que una persona se sienta cálida. Este es el efecto del calor radiante, en realidad ondas electromagnéticas como las de las que está hecha la luz, que pasan energía a las cosas con las que entran en contacto. En el caso de una persona, esta energía se experimenta como calidez.
Los paneles de calefacción radiante crean ondas electromagnéticas que son similares a la luz solar pero invisibles para el ojo humano. Transmiten energía directamente, al igual que lo hace el sol, por lo que su ubicación en un espacio es menos importante. Los paneles de calefacción radiante se pueden colocar en una pared o en el techo y calentarán igualmente a los ocupantes de una habitación, independientemente.
Los paneles de calefacción radiante no utilizan el aire circundante para pasar calor a los ocupantes de un espacio, por lo que son ideales para espacios al aire libre. Mediante el uso de calor radiante, los ocupantes de un espacio alrededor del panel se pueden calentar a una temperatura agradable que es mucho más alta que la del aire circundante. Los paneles de calefacción radiante calientan a los ocupantes directamente, como el sol o una fogata, por lo que pueden calentar a las personas sin calentar el aire.
El mayor inconveniente de los paneles de calefacción radiante es que se calientan en la línea de visión. Esto significa que, como el sol o el fuego, la parte de la persona más cercana al panel será la más cálida. Si hay un objeto como una silla en el espacio, pararse entre la silla y el calentador permitirá que una persona esté significativamente más caliente que si estuviera parada con la silla entre la persona y el panel.
La calefacción por suelo radiante suena similar a los paneles de calefacción radiante para las paredes o el techo, pero hay diferencias. Si bien ambos utilizan calor radiante, la calefacción por suelo radiante está más estrechamente relacionada con la caldera y el sistema de tuberías que con los paneles radiantes de pared y techo. El sistema de calefacción por suelo radiante sigue dependiendo del flujo de aire, además del calor radiante, para calentar un espacio de manera uniforme.