Los filtros de película fina son revestimientos sobre vidrio o plástico transparente que interfieren con la luz que pasa a través de ellos. Pueden diseñarse para amplificar o amortiguar las ondas de luz en cualquier rango específico o amplio. Aunque la luz se comporta como una partícula y una onda, las teorías involucradas en la tecnología de filtros de película delgada tratan la luz como una onda.
Los filtros de película fina se fabrican cubriendo una pieza de vidrio con varios revestimientos ópticos. Los filtros están hechos con una o más películas delgadas diseñadas para interferir con la luz de formas específicas. Estos filtros se utilizan comúnmente en instrumentos ópticos, como telescopios y lentes fotográficos.
El filtro dicroico es el tipo de filtro de película fina más utilizado. Estos filtros pueden seleccionar una longitud de onda de luz específica para amplificarla o cancelarla. Los filtros dicroicos generalmente funcionan reflejando ciertas longitudes de onda y permitiendo que solo pasen ciertas longitudes de onda. Cada longitud de onda de luz corresponde a un color visual específico, por lo que estas lentes filtran ciertos colores. Un filtro dicroico puede funcionar en una amplia gama de luz visible.
El filtro de película delgada monocromático tiene un diseño similar al filtro dicroico. La principal diferencia entre los dos es que el filtro monocromático apunta solo a un rango estrecho de ondas de luz. Este rango estrecho generalmente corresponde a un color de luz.
También se puede utilizar un filtro de película fina para construir un filtro ultravioleta o infrarrojo. Estos filtros permiten el paso de la luz visible pero bloquean la luz invisible en cualquier extremo del espectro. Los filtros de densidad natural también se pueden fabricar a partir de filtros de película fina. Estos bloquean una cierta parte de toda la luz visible, que amortigua la luz a medida que pasa a través de la lente.
Para que funcione, un filtro de película delgada debe seguir especificaciones estrictas. Cuando la luz atraviesa una barrera, como un panel de vidrio, la barrera la refracta de una manera específica. La refracción puede incluir un cambio en el ángulo, la velocidad o ambos en una onda de luz. Controlar cómo se refractará la luz permite construir filtros que amplifican o amortiguan una onda de luz en el grado deseado.
Las ondas de luz opuestas entre sí se cancelarán cuando intenten ocupar el mismo espacio. Algunos filtros están diseñados para cancelar ciertas longitudes de onda de luz, como un filtro en un telescopio que bloquea los niveles peligrosos de luz que emite el sol. Por el contrario, las ondas de luz que son iguales interferirán para amplificar la onda. Los filtros que amplifican la luz también tienen usos. Por ejemplo, un fotógrafo que quiera tomar fotografías con muy poca luz puede usar un filtro especializado que amplifica la luz disponible.