La contaminación acústica puede provenir de actividades comerciales, condiciones domésticas y sonidos de la calle que se vuelven perturbadores. La contaminación puede existir dentro de una estructura o extenderse al exterior, donde afecta al público. La contaminación acústica proviene comúnmente de maquinaria, actividades de construcción, aviones y lugares de entretenimiento. Las regulaciones sobre los niveles de ruido protegen a los ciudadanos en muchas regiones.
La palabra ruido proviene del término latino para náuseas. La exposición prolongada a altos niveles de sonido puede causar irritabilidad y afectar la concentración. Las explosiones repentinas de contaminación acústica también pueden afectar la productividad laboral de una persona y provocar tensión y ansiedad. Con el tiempo, la exposición a la contaminación acústica puede provocar una pérdida auditiva temporal o permanente. El sonido que registra unos 15 decibeles se parece a un susurro, mientras que 80 decibeles o más pueden considerarse dolorosos.
El ruido industrial comúnmente proviene de compresores almacenados fuera de los edificios. El sonido de la maquinaria también puede penetrar a través de paredes sin aislamiento, puertas abiertas y ventanas. Las leyes de salud y seguridad generalmente requieren protección para los oídos de los empleados en plantas industriales donde el ruido puede ser dañino. En áreas de construcción al aire libre, los martillos neumáticos y los martillos neumáticos producen sonidos fuertes que pueden requerir protección para los oídos.
La contaminación acústica doméstica se produce con frecuencia cuando las casas o los apartamentos están muy juntos. En algunos complejos residenciales, los vecinos pueden verse molestados por los sonidos de los accesorios de plomería, pasos o unidades de aire acondicionado. El ruido diario de las aspiradoras, licuadoras u otros electrodomésticos puede ser audible a través de paredes compartidas. La música alta, que puede ser disfrutada por una persona, puede ser considerada un estruendo irritante para otra.
Es inevitable algo de ruido de la calle en ciudades y áreas con mucho tráfico de automóviles. Los autobuses, motocicletas, camiones de basura y vehículos de emergencia contribuyen a aumentar los niveles de ruido de la calle. Estos sonidos pueden amplificarse en regiones donde los edificios altos atrapan el sonido. En algunas áreas, los altavoces de los vehículos o los que provienen de las empresas contribuyen a los niveles generales de ruido.
Otras formas de transporte generan ruido que puede superar los niveles saludables. Los motores de los aviones a reacción, que registran 120 decibeles o más, pueden ahogar la conversación normal cuando los aviones pasan sobre un negocio o una residencia. El sonido chirriante que se escucha comúnmente cerca de los equipos de conmutación de ferrocarril también puede contribuir a la contaminación acústica. Los motores de los trenes, los silbidos y las bocinas suelen generar un ruido poco saludable cerca de las vías y las estaciones del ferrocarril.
En la industria del entretenimiento, la música amplificada es la fuente más común de contaminación acústica. Las condiciones ruidosas generalmente ocurren cerca de bares y clubes que brindan entretenimiento en vivo y cerca de salas de conciertos. Una banda de música representa otro tipo de ruido de entretenimiento que podría interferir en la sensación de paz y tranquilidad de una persona.
Algunas jurisdicciones trabajan para limitar el ruido mediante la zonificación. Por lo general, planifican operaciones industriales y lugares de entretenimiento comercial lejos de áreas residenciales, escuelas y hospitales. Las leyes sobre molestias públicas normalmente regulan el nivel de sonido permitido en zonas residenciales, comerciales e industriales para proteger al público de la contaminación acústica y proporcionan un método para expresar las quejas.