Las paredes y el techo de una estructura de tela están hechos de tela en lugar de madera, metal o piedra. La tela suele ser un material resistente al fuego, como poliéster, fibra de vidrio, elastano u otro material. Una estructura de tela es ideal cuando se usa como un edificio temporal, pero también puede ser una estructura permanente, porque la tela puede durar de 15 a 25 años y se repara o reemplaza fácilmente. A pesar de su delicada apariencia, las estructuras de tela pueden soportar fuertes vientos y fuertes cargas de nieve. Algunas jurisdicciones requieren que el dueño de una propiedad obtenga un permiso antes de erigir una estructura de tela.
Las estructuras de tela no son carpas y no deben confundirse con carpas. Una carpa es un marco de metal o madera cubierto con tela. La tela simplemente cubre el marco, proporcionando paredes flexibles. Las carpas son temporales y portátiles, y se pueden desmontar y mover rápidamente, generalmente en cuestión de horas. La mayoría de las tiendas de campaña no pueden soportar condiciones climáticas extremas como nieve o viento fuerte.
La diferencia entre una carpa y una estructura de tela es la tensión. La tela de una estructura de tela está sometida a una fuerte tensión, lo que le permite crear paredes y techos estriados que no se agitan con el viento ni se comban bajo la nieve. La tela se estira sobre un marco resistente de acero o aluminio. Tanto el marco como la tela generalmente pueden soportar vientos de hasta 120 millas (193 km) por hora. También pueden soportar hasta 40 libras por pie cuadrado (195 kg / m2).
Una estructura de tela se puede erigir rápidamente y las estructuras más pequeñas no requieren cimientos ni pies de página. Esto hace que las estructuras de tela sean ideales para estructuras temporales. A menudo son utilizados por organizaciones militares o como almacenes temporales o espacios de trabajo durante la construcción. Las industrias del entretenimiento, los deportes y la recreación también utilizan estructuras de tela. Por lo general, han reemplazado a las estructuras inflables porque un desgarro o un pinchazo en la superficie de una estructura de tela no compromete la integridad estructural de todo el edificio.
La naturaleza temporal de las estructuras de tela es la razón por la que a menudo caen en un área gris de las leyes de permisos de construcción. En muchos lugares, un constructor no necesita un permiso si la estructura es temporal. Las estructuras de tela pueden ser permanentes o temporales, por lo que no se clasifican fácilmente. El dueño de una propiedad que planea erigir una estructura de tela debe trabajar en estrecha colaboración con los funcionarios de construcción locales para asegurarse de que se cumplan las leyes.