Una sobretensión del compresor es un flujo a través de un compresor que está en contra de la dirección del flujo durante el funcionamiento normal o un flujo oscilante en ambas direcciones. La sobretensión puede resultar en una condición conocida como parada del compresor, que detiene el compresor y puede causar daños graves. En el caso de los motores de turbina, como los motores de los aviones a reacción, una sobretensión que resulta en una parada puede hacer que el motor se detenga, o incluso falle, si se daña. Se sabe que esta falla ha sido la causa de varios accidentes aéreos, incluido el famoso abandono de emergencia de un avión A320 de US Airways en el río Hudson cerca de Newark, Nueva Jersey en 2009. La sobretensión del compresor también es un fenómeno conocido por los ingenieros automotrices y entusiastas como puede ocurrir en turbocompresores en motores de automóviles.
Los motores de avión, en particular las turbinas y los motores a reacción, son el tema más frecuente cuando se habla de la sobretensión del compresor. Varias condiciones pueden conducir a este fenómeno, pero ocurre principalmente en condiciones en las que el compresor está sobrecargado más allá de su capacidad para mover más aire. Esencialmente, la contrapresión del aire comprimido que se expulsa del compresor excede la capacidad máxima del compresor. Esto provoca un reflujo repentino y violento de aire en la dirección opuesta al flujo normal. Dependiendo de la severidad de la sobretensión y otras condiciones, esto puede resultar en una serie de flujos oscilantes hacia adelante y hacia atrás a través del compresor o hacer que el compresor se detenga o falle.
Cuando un motor a reacción experimenta un aumento repentino del compresor, la inversión violenta del flujo de aire generalmente resulta en un ruido fuerte y una expulsión de aire o una llamarada de la entrada del motor. Esto puede dañar el motor y provocar una falla total del motor. En casos menos severos, simplemente da como resultado que el motor se ahogue o chisporrotee. Los primeros motores a reacción experimentaron este fenómeno con mayor frecuencia debido a los primitivos sistemas de suministro de combustible. A medida que las condiciones que causan la sobretensión del compresor se acumulan y se acercan a un punto crítico, los motores a reacción modernos tienen sistemas automáticos para medir el suministro de combustible para ayudar a prevenir las sobrecargas. Sin embargo, los escombros, las condiciones extremas u otras fallas del equipo aún pueden causar un aumento repentino del compresor.
Para los entusiastas de los automóviles, el fenómeno de sobretensión del compresor experimentado por un turbocompresor resulta en un sonido de «castañeteo» del motor. En realidad, se trata de una serie de golpes a una frecuencia rápida a medida que oscilan los gases de escape en el turbocompresor, lo que hace que el mecanismo se detenga y comience o acelere y desacelere, lo que resulta en una entrega muy desigual de impulso o potencia. El fenómeno puede ocurrir en cualquier sistema cerrado que emplee un compresor con un flujo en una dirección específica en funcionamiento normal. Cualquier acumulación de presión en contra de la dirección del flujo que provoque una inversión de ese flujo a través de un compresor puede denominarse sobretensión del compresor.