Un cortador de espuma es un dispositivo, manual o electrónico, que se utiliza para cortar materiales espumados como el poliestireno. Esta herramienta también se conoce comúnmente como cortador de espuma de alambre caliente. Un cortador de espuma de alambre caliente puede consistir en un alambre de metal delgado y tenso, típicamente hecho de acero inoxidable, o usar un alambre de calibre más grueso que ha sido preformado en una forma específica. En cualquier caso, el cable se calienta eléctricamente a aproximadamente 400 grados Fahrenheit (205 grados Celsius). Cuando el alambre caliente pasa a través del poliestireno, el calor vaporiza efectivamente el material justo antes de que se haga el contacto real, produciendo un corte limpio y recto. Los cortadores de alambre caliente hacen bordes limpios y lisos en materiales espumados que no se pueden duplicar con un cuchillo o una sierra.
Hay varios tipos de cortadores de espuma de alambre caliente que varían ampliamente en su sofisticación. Un cortador de espuma de mano simple puede consistir en un cable tensado unido a un mango. El alambre se guía manualmente a través de la pieza más grande de espuma para cortar cualquier forma libre deseada. Para artículos más grandes o para un corte de espuma más preciso, se puede emplear un cortador de mesa. Una mesa para cortar espuma puede consistir en un alambre vertical u horizontal con guías en forma de tornillo de banco para mantener la espuma en su lugar mientras se mueve.
Normalmente utilizados por los aficionados, los cortadores verticales son útiles para la creación de formas pequeñas y complejas. Los cortadores horizontales, por otro lado, son más adecuados para crear empaques personalizados y artículos que requieren cortes más largos y uniformes. Un cortador guiado por plantilla, si bien aún requiere un operador manual, es más adecuado para crear múltiples copias de la misma forma con uniformidad, aunque la precisión de la uniformidad aún depende bastante de la habilidad del usuario.
Un cortador de espuma controlado numéricamente por computadora (CNC) es, con mucho, el más preciso. Las guías controladas por computadora mueven el alambre caliente y tensado y pueden formar formas prismáticas o cónicas. Varias cortadoras de alambre caliente CNC están equipadas con accesorios de torno que permiten cortar formas espirales precisas. Las aplicaciones incluyen la creación de moldes para la fabricación de elementos ornamentales y arquitectónicos como grandes jardineras, así como barandillas y balaustres.
Además de las molduras arquitectónicas, los cortadores de alambre caliente también se utilizan en la creación de accesorios para películas y obras de teatro, construcción de maquetas de alas de aviones, fabricación de tablas de surf y moldes para esculturas. Los aficionados pueden comprar cortadores de espuma de alambre caliente rudimentarios de diversa sofisticación por menos de $ 100 dólares estadounidenses (USD), mientras que los modelos CNC comerciales y digitales pueden costar más de $ 10,000 USD.