El equipo de protección personal, o PPE, se refiere a la ropa, el equipo y otros dispositivos diseñados para proteger al usuario de los peligros ambientales. El EPP puede incluir cascos, calzado y arneses. La ropa, la protección ocular y los aparatos respiratorios especialmente diseñados o tratados también constituyen el EPP. Varios campos, incluidos la medicina, el atletismo y la fabricación, tienen sus propias formas específicas de equipo de protección personal. El PPE está diseñado para su uso durante procedimientos médicos, deportes de contacto y otras situaciones que impliquen riesgo de lesiones, infección o exposición tóxica.
Una de las primeras formas de equipo de protección personal fue la armadura militar, utilizada por los soldados desde la antigüedad. Utilizando tecnología y materiales toscos, los armeros de la antigua Grecia y Roma idearon armaduras ingeniosas e incluso elegantes para el combate cuerpo a cuerpo. Los avances posteriores incluyeron escudos de mano, cota de malla y trajes completos que protegían tanto a un caballero montado como a su caballo. Muchos de estos dispositivos tienen contrapartes en el PPE moderno. Los soldados y los agentes de la ley de hoy en día todavía usan chalecos antibalas y otros equipos de protección, actualizados para protegerse contra los peligros modernos como los ataques balísticos, biológicos o gaseosos.
Muchas ocupaciones requieren equipo de protección personal para proteger a los empleados de los peligros en el lugar de trabajo. Las leyes de los Estados Unidos y de muchos otros países exigen que los empleadores proporcionen este equipo cuando sea necesario; en los EE. UU., esto está regulado por la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA). OSHA tiene requisitos específicos de PPE para una amplia gama de condiciones laborales, desde minas de carbón hasta playas públicas. Por ejemplo, los trabajadores médicos deben usar máscaras y ropa protectora cuando pueda haber material infeccioso. A menudo, esta ropa está diseñada para ser destruida después de su uso para evitar la posible propagación de contaminantes.
Los trabajadores en campos peligrosos como la manufactura, la construcción o la silvicultura tendrán su propio equipo de protección personal. Los dispositivos más comunes son los cascos y las botas con punta de acero, que reducen el riesgo de lesiones en la cabeza o los pies por la caída de objetos. Las mascarillas con filtro y los respiradores evitan la inhalación accidental de gases, productos químicos y polvo. Los trajes de radiación y materiales peligrosos (HAZMAT) ofrecen una protección más completa para los trabajadores en presencia de materiales altamente tóxicos. Las gafas protectoras y las lentes protectoras pueden evitar lesiones oculares por fragmentos voladores o peligros químicos y líquidos.
Los tipos especializados de equipo de protección personal incluyen las almohadillas y los cascos que usan los atletas durante los deportes bruscos. Los arneses de seguridad anclan a los escaladores de montañas, los trabajadores de los rascacielos y los especialistas en acrobacias a superficies estables para evitar caídas mortales. Los chalecos salvavidas y el equipo de buceo permiten el trabajo y la recreación cerca o debajo de cuerpos de agua. La ropa y el equipo con tiras reflectantes o iluminación incorporada aumentan la visibilidad del usuario en situaciones de poca luz. Incluso el traje espacial de un astronauta es una especie de PPE, diseñado para crear un entorno seguro y autónomo en los fríos y sin aire del espacio exterior.