Un eje es una pieza cilíndrica de acero que transfiere la fuerza de rotación de un motor a otros componentes dentro de una pieza de maquinaria o equipo. Para que esta transferencia de fuerza tenga lugar al máximo nivel de eficiencia, el eje que se extiende desde el motor debe estar correctamente alineado con los cercanos. Cada fabricante de equipos proporciona tolerancias de alineación de ejes muy específicas que deben cumplirse para que la máquina funcione correctamente. Los operadores y el personal de mantenimiento dentro de una instalación de fabricación a menudo ajustan la alineación de estos ejes como parte de las rutinas de mantenimiento de rutina. La alineación incorrecta del eje ejerce una presión innecesaria sobre el motor y otros componentes, lo que puede acortar la vida útil de la máquina y aumentar las reparaciones y el tiempo de inactividad.
Para comprender cómo funciona la alineación de ejes, es útil identificar los dos tipos básicos de alineación. En una alineación angular, los técnicos se aseguran de que los dos ejes compartan la misma pendiente y que uno no tenga un ángulo diferente al otro. En una alineación descentrada, los técnicos determinan si los dos ejes se asientan en el mismo plano. Cuando los ejes presentan una desalineación descentrada, comparten la misma pendiente y permanecen paralelos, pero no se alinean de un extremo a otro. Algunas máquinas incluso pueden presentar una combinación de ambos problemas, lo que genera graves problemas de rendimiento y eficiencia.
Cada uno de los dos tipos de problemas de alineación del eje puede ocurrir en un plano horizontal o vertical. Por ejemplo, un eje puede estar paralelo al otro, pero ligeramente por encima de él, lo que demuestra una desalineación de desplazamiento vertical. Si los dos ejes están paralelos entre sí y al suelo, pero no se alinean de un extremo a otro, esto se conoce como desalineación horizontal.
Los problemas con la alineación del eje no siempre causan un mal funcionamiento de la máquina. En cambio, esta desalineación conduce a un exceso de ruido y vibración. También puede provocar calor y vibración dentro del motor, lo que eventualmente conducirá a fallas. La vibración también puede causar que los acoplamientos y otras conexiones fallen, dejando la máquina inoperable hasta que estas conexiones puedan ser reemplazadas.
Tradicionalmente, los técnicos comenzaban el proceso de alineación del eje enfocándose en la alineación vertical y luego pasando al plano horizontal. Hoy en día, la mayoría del personal de mantenimiento confía en técnicas de alineación compuestas, que les permiten ajustar los ejes a lo largo de ambos planos al mismo tiempo. Esto se logra colocando una serie de sensores a lo largo de los ejes y luego usando láseres para determinar la alineación correcta. Los acoplamientos y otros conectores se aflojan y los ejes se reposicionan hasta que los láseres muestran que los ejes están nuevamente dentro de las tolerancias de alineación especificadas.