Las emisiones de partículas son emisiones caracterizadas por la presencia de pequeñas partículas de sólidos y líquidos. Estos subproductos comunes de la combustión son una preocupación importante para la salud y el medio ambiente en muchas regiones del mundo, y se han tomado medidas para reducir las emisiones de partículas y educar a las personas sobre sus riesgos. Estas emisiones también se conocen como contaminación particulada o material particulado, y la gran mayoría de dichas emisiones proviene de las fábricas y alrededor del 10% proviene de los vehículos en la carretera.
A veces, las emisiones de partículas son visibles en forma de hollín o humo, porque las partículas son muy grandes. Sin embargo, la mayoría no son visibles, lo cual es parte de lo que los hace peligrosos, porque la gente no se da cuenta de que las emisiones están ocurriendo. Las partículas pequeñas también son más peligrosas porque es menos probable que queden atrapadas en las mucosidades de la nariz y la garganta.
Para los animales, las emisiones de partículas representan una amenaza para la salud cardiovascular y pulmonar. En los pulmones, las partículas pueden bloquear o romper el aveoli, lo que interfiere con la función pulmonar. Varias afecciones respiratorias, incluidos el asma y el cáncer, están relacionadas con la exposición a emisiones de partículas. El músculo cardíaco y los vasos sanguíneos también pueden resultar dañados por partículas si ingresan al torrente sanguíneo a través de los pulmones, causando problemas médicos generalizados.
Las plantas también pueden resultar dañadas por las emisiones de partículas; las partículas pueden bloquear sus hojas de modo que no puedan realizar la fotosíntesis correctamente. El clima en su conjunto puede verse muy afectado por tales emisiones, ya que pueden bloquear la luz solar para que no llegue a la Tierra. La neblina causada por partículas puede interferir con la visibilidad, reaccionar con otros contaminantes para producir formas peligrosas de contaminación, interferir con la calidad del aire hasta el punto de que las personas tengan dificultad para respirar, causar una disminución en el rendimiento de los cultivos y contribuir a las tendencias del calentamiento global.
La única forma de abordar las emisiones de partículas es reducir la producción de partículas y mejorar el filtrado para que, cuando se produzcan, sea menos probable que se liberen. Muchos estándares de eficiencia de combustible que están diseñados para mejorar la calidad del aire abordan este tema, y las fábricas y los vehículos de motor deben utilizar sistemas de filtración de emisiones para limpiar las partículas del aire. Si bien hay poco que hacer con respecto al material particulado que ya se ha liberado, las personas pueden tomar medidas para minimizar la producción de materiales adicionales y evitar incidentes como el infame Gran Smog de 1952 que mató a miles de personas en Londres, Inglaterra.