Visbreaking se refiere al proceso de reducir la viscosidad de un líquido a altas temperaturas. Este es un tipo de craqueo térmico que actúa rompiendo los enlaces moleculares del líquido. Las moléculas grandes que componían el líquido se “rompen” en moléculas más pequeñas. Esto permite que las moléculas fluyan más fácilmente, reduciendo la viscosidad del líquido. Hay dos tecnologías generales que se utilizan para inducir la rotura viscosa: bobina y remojo.
El término viscorreducción proviene de las palabras “viscosidad” y “rotura”. Es un proceso no catalítico, lo que significa que no se usa un catalizador para bajar la temperatura a la que tiene lugar el craqueo. En cambio, se inyecta aire precalentado en el horno para aumentar rápidamente la temperatura.
Un visbreaker de bobina utiliza un tubo de horno llamado bobina para calentar la corriente de alimentación. En la industria del petróleo, la alimentación o la corriente de alimentación se refiere al petróleo crudo. La temperatura y la velocidad del horno se controlan principalmente a través de la corriente de alimentación y el flujo de aire en el horno.
En el viscolar por inmersión, la alimentación necesita una temperatura relativamente baja pero un tiempo de procesamiento prolongado para el agrietamiento. El alimento calentado se empapa en la unidad de viscorreducción, llamada tambor. Luego se transfiere a un fraccionador, que separa el alimento en varios subproductos. La temperatura más baja consume menos energía y reduce la cantidad de residuos en el proceso.
Algunas unidades de viscorreducción utilizan las propiedades de ambos procesos combinándolos. El agrietamiento inicial tiene lugar en el tubo del horno donde se calienta gran parte de la alimentación. Luego, el alimento pasa por un extintor para reducir su temperatura. Después de que la alimentación se apaga, se empapa en un tambor para que se agriete más.
El enfriamiento del alimento ralentiza la producción de coque, un producto de bajo valor. Una producción de coque lenta conduce a una menor descoquización, lo que normalmente ahorra tiempo y costes. El coque que se acumula en el tambor a menudo se recicla en la alimentación.
La industria petrolera desarrolló viscorreducción para producir productos derivados del petróleo. Cuando los aceites se extraen por primera vez, se encuentran en un estado sin refinar. Aquí es donde se originó el término “petróleo crudo”. Las refinerías de petróleo utilizan el proceso de viscorreducción para convertir este crudo en varios productos finales.
Los productos del petróleo crudo se dividen comúnmente en tres categorías: destilados de gas, destilados medios y residuos. Los destilados medios son más valiosos en comparación con otros subproductos. Los destilados y residuos de gas, aunque no son tan valiosos, todavía tienen usos industriales.
Por lo general, una unidad visbreaker tiene como objetivo aumentar la cantidad de destilado medio. La gasolina y el petróleo son dos de los subproductos de destilados medios más valiosos elaborados a partir del petróleo crudo. Al aumentar la cantidad de destilados medios en la corriente de alimentación, la refinería de petróleo aumenta sus ganancias.
Los residuos del proceso de viscorreducción incluyen alquitrán y coque. Se utilizan para diferentes propósitos como techado y fabricación de celdas secas. Los destilados de gas como el GLP se venden comúnmente como combustible para uso doméstico.