El término «compactador manual» puede referirse a varios tipos de máquinas que se utilizan para compactar materiales o artículos. Un apisonador, por ejemplo, es un tipo de compactador manual que se utiliza para comprimir suelo u otras partículas finas; Consiste en un mango largo de metal o madera, en cuyo extremo hay una pesada placa de acero que se puede presionar o golpear contra materiales para compactarlos. Otro tipo de compactador que se opera a mano puede usarse para presionar asfalto en grietas o agujeros que pueden haber sido perforados para propósitos específicos.
Otras máquinas también pueden considerarse compactadoras manuales, incluso si están motorizadas. Un compactador de placa vibratoria, por ejemplo, puede caer en esta categoría porque el usuario operará la máquina usando controles manuales y guiará la máquina manipulando un mango fijo. El compactador de placa vibratoria cuenta con una placa de acero ancha y plana que vibrará a una alta velocidad para crear una compactación dinámica de partículas como suelo o incluso asfalto. El usuario caminará detrás de la máquina mientras compacta el suelo para manipular la dirección de la máquina, así como la velocidad de la vibración.
Los apisonadores son quizás los más básicos de todos los modelos de compactadores manuales. Estas herramientas simples no tienen motores; logran la compactación utilizando la propia fuerza del operador. El usuario agarrará la herramienta por su mango largo y vertical, levantará la herramienta del suelo y luego bajará la herramienta contra el suelo u otros materiales que necesiten compactación. La amplia placa de acero en la parte inferior del mango proporciona una superficie plana para compactar materiales. Este compactador de mano es más útil para proyectos más pequeños; los proyectos más grandes tardarían demasiado en realizarse con este método, por lo que se pueden utilizar placas compactadoras o incluso rodillos compactadores motorizados.
En entornos de reciclaje, el término compactador manual puede referirse a una máquina que se utiliza para triturar varios tipos de materiales. Generalmente, tales máquinas requerirán que el usuario active manualmente el movimiento de trituración; esto a menudo se logra utilizando un brazo de metal en voladizo para hacer palanca. El usuario tirará del brazo una vez que los materiales se carguen en la cámara de compactación, y el brazo activará un mecanismo de trituración que triturará el material en una forma compacta. Estos compactadores se utilizan generalmente para artículos más pequeños o trabajos de menor capacidad; a veces incluso se utilizan en el hogar para facilitar hábitos de reciclaje.