El refuerzo se puede definir como el acto de hacer algo más fuerte agregando material que ofrece soporte o estructura adicional. Los plásticos reforzados son plásticos cuyas características se han mejorado añadiendo otros materiales. Por ejemplo, los plásticos reforzados suelen ser más resistentes y menos afectados por el calor que los plásticos normales. Los plásticos reforzados se utilizan en diversas industrias para producir diferentes tipos de productos. Dos tipos comunes son los plásticos reforzados con vidrio (GRP) y los plásticos reforzados con carbono (CRP).
Los plásticos se consideran materiales versátiles. En muchos casos, sin embargo, si no se agrega algo, los plásticos son demasiado débiles para los fines que a la gente le gustaría usar. Estos materiales débiles por sí mismos a menudo se denominan matriz.
Los plásticos de refuerzo generalmente los hacen más fuertes y elásticos. El grado de resistencia y elasticidad puede verse afectado por factores como el tipo de material de refuerzo, la concentración de ese material y la posición del material. Cuando se agrega algo a una matriz, el producto resultante a menudo se denomina compuesto.
Hacer GRP implica combinar un termoplástico, como el poliéster, con fibras de vidrio. Hay varios métodos para lograr esto, pero uno popular consiste en hacer una estera con fibras de vidrio. Esto se puede hacer colocando las fibras de vidrio en las direcciones deseadas, haciendo múltiples capas y uniéndolas con el termoplástico. Los productos fabricados con PRFV se suelen fabricar mediante moldes.
Se cree que la idea se desarrolló en el Reino Unido durante la Segunda Guerra Mundial, pero en general, no se reconoce una fecha específica o inventor. Actualmente existen muchos fabricantes de estos plásticos reforzados. Los GRP se utilizan a menudo para fabricar piezas para yates, coches de alto rendimiento y aviones.
Un polímero es una estructura formada por numerosas moléculas unidas entre sí. Hacer CRP implica combinar un polímero, como epoxi, con fibras de carbono. Una fibra de carbono se produce generalmente calentando otro tipo de polímero, como el poliacrilonitrilo. Cuando este proceso se ejecuta correctamente, el resultado son hilos de carbono, también conocidos como fibras de carbono.
El CRP a menudo se elabora a través de un proceso similar al que se usa para hacer GRP. Las fibras de carbono se convierten en una tela mediante uno de varios procesos. Luego, se colocan capas de esa tela en un molde. Posteriormente, se usa el epoxi para llenar el molde, y una vez que se seca, las telas de carbón actúan como refuerzo sin agregar mucho peso. CRP se utiliza para producir artículos como piezas de bicicletas, piezas de naves espaciales y palos de billar.