Una variedad de agentes de enfriamiento, o refrigerantes, se utilizan en el hogar promedio. Freon® en unidades de aire acondicionado, hidrofluorocarbonos (HFC) en refrigeradores y clorofluorocarbonos (CFC) en productos en aerosol son solo algunos ejemplos comunes de refrigerantes que se encuentran a diario. Si bien estos productos químicos tienen sus usos, también se ha demostrado que pueden dañar el medio ambiente y agotar la capa de ozono de la tierra si no se controlan o se eliminan de manera inadecuada. La recuperación de refrigerantes es un sector de la industria medioambiental que trabaja para recolectar y reutilizar estos y otros productos químicos similares, o para eliminarlos correctamente de una manera que no dañe el medio ambiente.
La recuperación de refrigerante funciona con los mismos principios que muchos otros conceptos de recuperación ambiental. La primera parte del proceso es reducir el uso o la necesidad de los productos. La segunda parte es la recuperación de refrigerante, el proceso de recolección de estos productos químicos de productos obsoletos o desechados para purificarlos para su uso en el reciclaje de refrigerantes o la reutilización de los productos químicos. Cuando ya no se pueden reutilizar, los especialistas en recuperación de refrigerante queman adecuadamente o eliminan los productos químicos de forma segura.
Salvar el medio ambiente es solo uno de los beneficios de la recuperación de refrigerante. Este método de reciclaje también puede reducir los costos al aumentar la vida útil de los artículos que usan refrigerante, reducir la necesidad de nuevo refrigerante y reducir los costos de cumplimiento ambiental que pueden enfrentar las empresas y los propietarios de viviendas. Los empresarios pueden encontrar que existe un mercado ampliado para refrigerantes reciclados y recuperados.
Muchos técnicos de HVAC están capacitados para manejar el proceso de recuperación de refrigerante. El método y el proceso exactos de recuperación se basan en el tipo de refrigerante y el tamaño del equipo del que se extrae el refrigerante. Un compresor de aire acondicionado de ventana pequeña, por ejemplo, puede ser vaciado y reutilizado en el sitio por un técnico capacitado. Si bien algunos refrigerantes se pueden recuperar en el sitio, otros deben ser extraídos y enviados a una instalación de recuperación por técnicos con capacitación y equipo más avanzados.
La Alianza para una Política Atmosférica Responsable gobierna los procesos, los procedimientos de capacitación y las políticas que rodean la recuperación de refrigerantes en todo el mundo. Para encontrar un técnico con licencia o programas de capacitación para convertirse en técnico, se recomienda una consulta con Alliance for Responsible Atmospheric Policy. Los gobiernos locales también pueden tener requisitos específicos. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) también participa en la creación de políticas y la capacitación de técnicos para ejecutar de manera cuidadosa y segura los procesos involucrados en la recuperación.