Un metacarácter es uno de varios caracteres que, cuando se usan, no representan ninguna de las letras o números que usamos comúnmente para comunicarnos. Un metacarácter tiene un significado específico, como indicar que varias palabras deben estar separadas en una línea de código.
El metacarácter le dice a su computadora cómo proceder, en esencia, explicando qué hacer con los personajes que siguen al metacarácter. En otras palabras, el sistema operativo de una computadora leerá un metacarácter, interpretará lo que significa y luego realizará una acción basada en esa interpretación. Tal acción puede incluir ordenar al sistema que separe declaraciones o buscar diferentes grafías de una palabra.
Se puede crear un metacarácter a partir de una variedad de símbolos, incluidos los signos de puntuación. Cuando no se necesita un metacarácter y los signos de puntuación se utilizan para su propósito original, deben separarse del resto de la cadena. Esto se puede hacer colocándolos entre comillas o usando una barra invertida. Otro término para diferenciar un símbolo de este tipo es «escapar».
Otro ejemplo de un metacarácter es usar uno de los otros símbolos estándar de una manera diferente, como usar el signo de dólar para indicar el final de una línea. Un signo de interrogación es un metacarácter muy útil al realizar búsquedas. Es posible que no sepa con precisión cómo se escribe una palabra determinada en un archivo, un ejemplo común es «honor» u «honor».
Para indicarle a su sistema que busque ambas grafías, debe escribir «hono (u)? R». El carácter met, en este caso el signo de interrogación, le dice a su computadora que busque la palabra honor independientemente de cómo esté escrita, con o sin la «u». Por otro lado, si está buscando un metacarácter, debe citarlo o precederlo con una reacción violenta para buscarlo en su uso común. Supongamos que desea buscar solo el signo de interrogación. Dado que es un metacarácter, tendría que usar la barra invertida delante de él o las comillas alrededor para que el sistema siga su comando.
Si bien algunos personajes metálicos tienen propósitos específicos o solo coinciden con ciertos personajes, también hay aquellos que coinciden con cualquier personaje. El punto, o el punto, es uno de ellos. Un metacarácter que coincide con cualquier carácter se conoce como «comodín».