Un sistema operativo pequeño es uno que está hecho de una cantidad comparativamente pequeña de código subyacente. Como resultado, generalmente requiere menos recursos de la máquina en la que se ejecuta.
Como regla muy generalizada, la mayoría de los sistemas descritos como un sistema operativo pequeño se basan en el kernel de Linux. El kernel es efectivamente el cerebro de una computadora y decide exactamente qué debe hacer en un momento particular. Linux se usa normalmente en sistemas de código abierto, que varían mucho y algunos son más pequeños que otros. Windows de Microsoft y OSX de Apple generalmente se consideran sistemas operativos muy grandes.
Debido a que la idea de un sistema operativo pequeño es comparativa en lugar de absoluta, hay ediciones de Windows que podrían describirse como pequeñas. El más conocido de ellos es Windows CE, que está diseñado para equipos de muy baja especificación y para dispositivos independientes. Con este último, el sistema normalmente se integra directamente en el propio dispositivo. Algunos dispositivos que ejecutan Windows CE incluyen pantallas de información interactivas y sistemas de entretenimiento en el respaldo de los asientos de algunas aerolíneas.
La principal ventaja de un sistema operativo pequeño es que puede funcionar en una computadora de baja especificación y, por lo general, no requiere una computadora tan rápida ni tanta memoria como los sistemas más grandes. Esto deja más recursos para ejecutar aplicaciones. También hace posible utilizar computadoras más antiguas durante más tiempo antes de que se consideren obsoletas.
Otro beneficio es que un sistema operativo pequeño, por definición, tiene menos potencial para contener errores. Sin embargo, esto solo se aplica en términos absolutos. Un sistema operativo pequeño mal escrito probablemente causará tantos o más problemas que uno grande bien escrito.
Algunos sistemas operativos son tan pequeños que pueden almacenarse e incluso ejecutarse desde un dispositivo portátil. Esto podría incluir una memoria USB. Esto significa que el sistema operativo se puede ejecutar instantáneamente en una computadora sin la necesidad de instalarlo. Esto puede ser particularmente útil cuando se trata de una computadora en la que el sistema instalado se ha dañado.
Los inconvenientes de un sistema operativo pequeño dependen de por qué es pequeño. Por ejemplo, es posible que solo se ejecute en la línea de comandos, lo que significa que la información se ingresa y se muestra puramente en forma de texto en lugar de gráficamente, lo que puede resultar desagradable para muchos usuarios. Un sistema pequeño también puede haber ahorrado espacio al tener un soporte más limitado para dispositivos de hardware como impresoras o módems.