El comercio electrónico es una abreviatura de «comercio electrónico» y se refiere principalmente a la práctica de realizar negocios a través de Internet. Los comerciantes que realizan comercio electrónico pueden denominarse minoristas o emergentes, y el lugar desde el que hacen negocios suele ser un sitio web, en lugar de un escaparate. Como todos los sitios web, estos sitios de comercio electrónico necesitan alojamiento: los servidores, el software y la funcionalidad para administrar un negocio en Internet. Dado que los sitios web de comercio electrónico tienen necesidades especiales que no surgen para las personas con sitios web personales, ha surgido la designación especializada de alojamiento de comercio electrónico para especificar las empresas de alojamiento web que se especializan en proporcionar los servicios que necesitan los minoristas.
Debido a que el comercio electrónico involucra empresas en una amplia selección de industrias y con el objetivo de lograr una amplia variedad de propósitos, el alojamiento de comercio electrónico generalmente proporciona muchas más soluciones que las necesidades de cualquier empresa. El comercio electrónico se puede utilizar para vender servicios, descargas digitales, productos que se envían, licencias para el uso de software en línea y un número cada vez mayor de otros fines. Algunas empresas combinan un escaparate con una presencia en línea y necesitan integrar los dos. Cada una de estas formas particulares de hacer negocios en línea tiene diferentes necesidades de alojamiento de comercio electrónico.
A pesar de las diferencias, existen algunas aplicaciones básicas que casi todos los emergentes requieren. Estos incluyen correo electrónico, bases de datos, un programa de carrito de compras, FTP y un sistema de pago. Otras aplicaciones que algunos sitios pueden usar y otros pueden no incluir blogs, aplicaciones de chat en vivo y un creador de sitios web.
Todos los hosts de comercio electrónico brindan soporte, pero la forma, los medios y la calidad del soporte pueden diferir notablemente. Los tipos de soporte que se ofrecen pueden incluir una base de conocimientos, un foro de soporte, chat en vivo y soporte telefónico. El soporte más completo incluye soporte telefónico las 24 horas del día, los 7 días de la semana, además de una base de conocimientos que incluye demostraciones en video de las tareas que se realizan comúnmente, así como artículos paso a paso.
Los proveedores de alojamiento de comercio electrónico son abundantes. Los paquetes que ofrecen difieren en precio y las aplicaciones específicas y cantidades de sus ofertas. Las diferencias clave incluyen el sistema operativo de sus servidores, la cantidad y tipo de bases de datos que ofrecen, el ancho de banda y las limitaciones de espacio de almacenamiento en disco, la versión de PHP y Perl que están usando, las características multimedia y la disponibilidad de varios scripts de complementos que puede resultar útil cuando los comerciantes desean crear foros de mensajes, listas de correo, encuestas, galerías de imágenes, etc. Las características específicas de comercio electrónico que pueden o no ofrecerse incluyen directorios protegidos con contraseña, SSL Secure Server y una variedad de programas de carrito de compras.
Otras preocupaciones para el alojamiento de comercio electrónico son la redundancia y la confiabilidad. La redundancia se refiere a la reduplicación de materiales, por ejemplo, copias de seguridad. La confiabilidad se refiere al mantenimiento del “tiempo de actividad” de la red, la seguridad y la eficiencia del host para resolver cualquier problema que surja. Algunos hosts de comercio electrónico tienen garantía de tiempo de actividad.