En los días anteriores a la informática, las máquinas de escribir estaban equipadas con una palanca en el lado izquierdo conocida como retorno de carro. Cuando se presiona, el mecanismo envía el cilindro de sujeción del papel, o carro, hacia la derecha y, al mismo tiempo, gira el papel hacia arriba para comenzar una nueva línea. Finalmente, se creó un retorno de energía que se presionó con el dedo meñique de la mano derecha. Esta característica fue agregada por primera vez a las máquinas de escribir eléctricas en 1960 por Smith Corona.
El retorno de carro, o simplemente «retorno» para abreviar, ahora se conoce como la tecla Intro y está etiquetado con un símbolo de flecha hacia atrás (↵). Esta tecla tiene la misma función que la palanca original, moviendo el cursor al principio de la siguiente línea. Sin embargo, con la llegada del ajuste de palabras, ya no fue necesario presionar retorno al final de cada línea. Ahora, la tecla Intro / Retorno se conoce como retorno forzado y se usa solo al final de un párrafo.
El retorno de carro también se refiere al símbolo, comando o tecla que hace que la impresora se coloque, o que se muestre el cursor, en el margen izquierdo. También controla la alimentación del papel. En ASCII o Unicode, el código de carácter decimal 13 lo representa. En algunos lenguajes de programación, como C, UNIX, Java y otros, se indica con r.
Debido a las variaciones en los idiomas operativos y los códigos que utilizan, los archivos de texto no siempre son compatibles entre los sistemas operativos. Por ejemplo, Macintosh usa el código CR para indicar el final de cada línea, similar a la máquina de escribir. Con Linux, cada línea termina con LF, que indica avance de línea. Estos códigos no solo difieren en las letras; sus códigos ASCII también son diferentes: CR es un 13 en código ASCII y LR es un 10. Con los productos de Microsoft, las líneas terminan con una combinación de ambos: CRLF.
Afortunadamente, la mayoría de las personas pueden usar el Protocolo de transferencia de archivos (FTP) para transferir archivos de texto de un sistema operativo a otro. Para transferir archivos de texto, los usuarios deben elegir el modo ASCII de FTP. Para transferir otros tipos de archivos, como fotos o archivos de sonido, deben usar FTP en modo binario.