Hay varios puntos clave para facilitar la instalación del sistema operativo. Estos incluyen elegir el método de instalación y luego planificar las copias de seguridad necesarias. Un segundo paso es verificar que el software y el hardware existentes funcionarán después de la instalación. También hay algunas medidas prácticas a tener en cuenta.
Dependiendo del sistema que esté utilizando, existen dos tipos principales de instalación del sistema operativo. Una es una «actualización en el lugar», que normalmente está disponible cuando se pasa de una versión de un sistema operativo a una versión posterior, pero que se mantiene en la misma edición. Por ejemplo, Windows Vista Home Premium a Windows 7 Home Premium permitiría una actualización in situ, pero Windows Vista Ultimate a Windows 7 Home Premium no. Cuando no esté disponible una actualización en el lugar, se requiere una instalación limpia. Esto implica efectivamente limpiar el disco duro y comenzar desde cero.
El método que utiliza alguien para la instalación del sistema operativo decide el método de copia de seguridad que necesita. Una instalación limpia significará que debe realizar una copia de seguridad completa de todos los datos que desea usar en el nuevo sistema operativo para poder restaurarlo más tarde. Esto incluye tanto la configuración de la computadora como todos los archivos, como documentos o archivos multimedia. Esto se puede hacer a través de medios grabables como DVD, aunque un disco duro externo es más práctico con colecciones más grandes de archivos. Una actualización en el lugar no requiere una copia de seguridad completa, pero aún así vale la pena hacer una copia de seguridad de los archivos más importantes en caso de problemas.
Antes de instalar un nuevo sistema operativo, vale la pena verificar que todo el software y hardware funcionen correctamente en el nuevo sistema. En algunos casos, el fabricante del sistema operativo puede proporcionar una herramienta en línea que escaneará el sistema para verificar el cumplimiento. En otros casos, es posible que el propietario del sistema deba consultar con los fabricantes de cada aplicación de software o dispositivo de hardware. La mayoría de los dispositivos de hardware funcionarán en un sistema más nuevo, pero es posible que necesiten un controlador actualizado, que es la pequeña pieza de software que lo coordina con el sistema operativo. Si el software anterior no funciona en el nuevo sistema, el propietario puede buscar un reemplazo o, con algunos sistemas, usar un modo especial que simule el sistema operativo anterior.
Hay algunos consejos prácticos que facilitan la instalación del sistema operativo. Primero, uno debe dejar suficiente tiempo para lidiar con cualquier problema, por lo que es mejor no comenzar tarde por la noche o justo antes de una cita programada. También es muy útil tener otro dispositivo habilitado para Internet, como una computadora portátil o un teléfono inteligente, disponible para poder buscar soluciones en línea si se encuentra un problema.
Con algunos sistemas operativos, particularmente aquellos basados en Linux, es posible utilizar el sistema sin una instalación completa. En algunos casos, esto se hace ejecutando el sistema desde una memoria USB o un CD o DVD. En otros casos, se hace instalándolo junto con un sistema existente en la computadora y luego seleccionando cuál quiere usar el propietario cada vez que reinicia la computadora. Generalmente, un sistema instalado en el disco duro será más estable que una ejecución desde una tarjeta de memoria o un disco extraíble.