Los controladores de disco compacto (CD) pueden, por lo general, referirse a dos cosas diferentes y, dado que los términos se pueden usar de manera bastante intercambiable, el contexto en el que se usan puede ser importante para diferenciar el significado. Uno de los significados más comunes de los controladores de CD son los controladores que vienen con un dispositivo de computadora, como una impresora, una tarjeta de video o un mouse, en un CD que se incluye con el dispositivo. El otro uso común de los controladores de CD se refiere a los controladores necesarios para permitir que el sistema operativo (SO) de una computadora reconozca correctamente una unidad de CD conectada, a menudo denominada unidad de memoria de solo lectura (ROM) o unidad de CD ROM.
Los controladores, en general, son archivos de computadora necesarios para que el sistema operativo en el disco duro de una computadora reconozca y funcione correctamente con cualquier dispositivo conectado a la computadora. La mayoría de los tipos de SO vendrán con controladores genéricos instalados, que cubren una amplia gama de dispositivos comunes como tarjetas de video, mouse, teclados, tarjetas de sonido y parlantes. Sin embargo, a menudo es posible que se requieran controladores específicos para dispositivos y aquí es donde normalmente entran en juego los controladores de CD.
Incluso cuando los controladores para un dispositivo se incluyen en un disco versátil digital (DVD) u otro tipo de formato de disco, el uso del término controladores de CD es común como un truco para tales controladores empaquetados. Estos tipos de controladores generalmente los proporciona el fabricante en un CD o DVD y permitirán que una computadora funcione correctamente con el dispositivo que se está instalando. Las instrucciones de instalación con el dispositivo generalmente indicarán cuándo se deben instalar los controladores, aunque generalmente se instalan antes de que el dispositivo se conecte físicamente a la computadora, para un reconocimiento más fácil. Estos tipos de controladores de CD son efectivos, pero pueden estar desactualizados y es posible que sea necesario descargar los controladores más nuevos del sitio web del fabricante.
Los controladores de CD también pueden hacer referencia a los controladores específicos necesarios para que una computadora reconozca y ejecute correctamente una unidad de CD ROM conectada. Estos tipos de unidades permiten al usuario leer información almacenada en un CD, y las grabadoras de CD son unidades que también pueden permitirle al usuario grabar datos en un CD grabable. Los formatos de medios más nuevos, como DVD y Blu-ray, han reemplazado a los CD para su uso en muchas aplicaciones, aunque los CD todavía se usan normalmente para información de audio. Las grabadoras de DVD son cada vez más comunes y la necesidad de una unidad de CD dedicada y los controladores de CD que la acompañarían ha disminuido significativamente.