El almacenamiento de instancia única (SIS) es un método de organización de datos informáticos mediante el cual varios usuarios o «tiendas» pueden acceder a un solo archivo o activo dentro de un sistema. Microsoft® posee una patente sobre una aplicación particular de esta tecnología, que generalmente se usa en sistemas de servidor como el servicio de organización de correo electrónico Microsoft® Exchange Server®. En un sistema informático, varias máquinas y usuarios pueden estar conectados a un servidor más grande que incluye un sistema host. En lugar de que cada computadora contenga los mismos archivos y documentos, se puede usar un sistema de almacenamiento de instancia única para tener estos activos en el sistema host, o «almacén común SIS».
El propósito básico del almacenamiento de instancia única es reducir la redundancia en un sistema eliminando múltiples copias de algo siempre que sea posible. Una de las formas más sencillas de hacerlo es a través de un servidor de correo electrónico, como Microsoft® Exchange Server®. En este sistema, varios usuarios pueden tener cuentas, llamadas «tiendas», en el servidor a través de las cuales enviar, recibir y acceder al correo electrónico.
Cuando alguien en este servidor envía un mensaje de correo electrónico a otras 100 personas en el mismo sistema, en realidad no se generan 100 copias. A través del almacenamiento de instancia única, a cada persona se le envía un «puntero» que los dirige a una única copia del mensaje. Sin embargo, ninguno de los destinatarios es consciente de esto, ya que el puntero aparece como el correo electrónico real.
Esto reduce el tamaño del alojamiento de documentos y acelera la entrega y el procesamiento de mensajes, ya que el sistema requiere menos trabajo. El uso de almacenamiento de instancia única puede extenderse a redes de computadoras y servidores en otros entornos. Cada computadora en un sistema requiere ciertos archivos para funcionar, como los que necesita el sistema operativo (SO). Sin embargo, en lugar de que cada computadora tenga todos estos archivos, se puede guardar una sola copia en un almacén común y luego las computadoras la buscan cuando la necesitan.
El almacenamiento de instancia única suele ser transparente y es posible que muchos usuarios de computadoras ni siquiera se den cuenta de que están accediendo a él. Los usuarios de una red que comparten datos, por ejemplo, es probable que aún abran y vean archivos alojados en un sistema común a través de los mismos métodos que cualquier otra persona. Sin embargo, cuando abren el archivo, en realidad están activando un «puntero» que les parece un archivo. Esto redirige su sistema al archivo real en el almacén común de SIS. El almacenamiento de instancia única se puede utilizar incluso a menor escala, lo que permite que un sistema organice mejor los datos para varios usuarios al eliminar copias de archivos.