M4a es una extensión de archivo utilizada con archivos mp4, también conocido como Moving Picture Experts Group-4 (MPEG-4). Los archivos Mp4 se conocen como archivos «contenedores». Dado que pueden contener muchos tipos de contenido, incluidos audio, video, subtítulos y objetos tridimensionales (3-D), es imposible determinar el tipo de contenido incluido en un archivo mp4 basado en la extensión de archivo mp4 estándar. Para solucionar este problema, Apple® creó la extensión de archivo m4a para indicar archivos de solo audio.
No hay diferencias de formato entre los archivos con la extensión m4a y los que tienen la extensión mp4. Mp4 es la única extensión de archivo reconocida oficialmente por la Organización Internacional de Normalización (ISO). Sin embargo, la extensión de archivo m4a se usa generalmente para contenido de solo audio no protegido por la administración de derechos digitales, mientras que la extensión mp4 se usa generalmente para archivos mp4 que contienen audio y video.
Los archivos M4a se pueden guardar localmente o se pueden usar para transmitir audio a través de Internet. El tipo de archivo mp4 se basa en el formato Apple® QuickTime y es idéntico al formato de archivo Quicktime Movie (MOV). Sin embargo, el formato mp4 también tiene soporte formal para descriptores de objetos iniciales (IOP) y otras especificaciones MPEG. El formato de archivo Mp4 es la base para otros formatos de archivo como 3GP y Motion Joint Photographic Experts Group (JPEG) 2000. La versión original del formato de archivo mp4 se lanzó en 2001 y una segunda versión se lanzó en 2003.
El formato de archivo mp4 a menudo se confunde como directamente relacionado con los reproductores mp4. Un reproductor mp4 es el nombre común de un reproductor multimedia portátil que se comercializa como reproductor MPEG Audio Layer 3 (mp3) de próxima generación. Los reproductores mp4 no solo no están diseñados específicamente para reproducir archivos mp4 o m4a, sino que muchos son realmente incapaces de reproducir dichos archivos.
Los archivos Mp4 utilizan compresión de audio y video para reducir el tamaño del archivo. El codificador Apple® Lossless Encoder permite comprimir archivos a formato contenedor mp4 con menos pérdida de datos que otros formatos «con pérdida» como el códec de audio avanzado (AAC) y mp3. Los archivos M4a también tienden a tener una calidad de audio más alta que los archivos mp3 y otros archivos de audio del mismo tamaño. Los archivos Mp4 se pueden reproducir en muchos reproductores de audio portátiles populares, incluido el iPod.