Un paquete de datos es una colección de información almacenada en una base de datos lista para usar. El propósito de un paquete de datos es «enseñar» a un programa de computadora la información almacenada dentro del paquete, proporcionando una solución única para instruir elementos tales como agentes de software, programas que actúan para proporcionar referencias y otra información a otros programas. Los paquetes de datos agilizan el intercambio de información entre dos fuentes en la computadora, obviando la necesidad de que el usuario final ingrese manualmente largas listas de información.
Piense en un paquete de datos como una inyección de conocimiento para la computadora. Los usos comunes de los paquetes de datos incluyen largas listas de hechos en bruto, como una lista de las diferentes ciudades capitales de los principales países del mundo o una lista de nombres de empleados y números de teléfono de una organización. Al comprimir toda esta información en el formato de paquetes de datos, el usuario final puede difundir información rápidamente a través de una gran cantidad de computadoras sin obligar a cada usuario de la computadora a sentarse allí y escribir la lista palabra por palabra.
Este es en gran medida un dispositivo que ahorra tiempo tanto para el usuario final como para la computadora, pero además, el uso de paquetes de datos tiende a mejorar las preocupaciones sobre la concurrencia en una red. Las preocupaciones sobre la concurrencia se refieren a la necesidad de que todos en la red tengan acceso a datos idénticos. En otras palabras, no sería conveniente que una computadora de la red tuviera la capital del Reino Unido en la lista de Londres mientras que otra computadora la tuviera en la lista de Madrid. Al instalar la información de los paquetes de datos, el error humano de los errores tipográficos se minimiza en gran medida: toda la información instalada en la computadora o computadoras será idéntica en todos los sentidos.
Es crucial que los paquetes de datos se configuren correctamente, porque los errores en la creación inicial de los paquetes de datos pueden socavar la integridad de los datos, convirtiendo lo que de otro modo serían errores menores en errores que ahora pueden afectar a todo el sistema. Esto enfatiza la necesidad de una verificación estricta de los hechos cuando llega el momento de evaluar la información contenida en el paquete de datos original. Sin la verificación de hechos, pueden surgir fácilmente problemas graves a lo largo y ancho de una red.
Una vez que se instala un paquete de datos, la computadora host puede buscar a través de la información para responder consultas. Dado que los paquetes de datos son bases de datos en miniatura, la recuperación de información se realiza normalmente a través del lenguaje de consulta estructurado (SQL). Por ejemplo, al considerar un paquete de datos que contiene países y sus capitales, la consulta SQL “Seleccionar capital de países donde país = ‘Rusia’” devolvería inmediatamente “Moscú” al usuario final. De esta manera, los paquetes de datos pueden convertir los terminales de computadora en enciclopedias listas para usar para la recuperación de datos elementales.