Gnutella es una red de intercambio de archivos de igual a igual descentralizada. Con resultados similares a los del antiguo Napster, los usuarios de Gnutella pueden buscar una canción o archivo a través de uno de los clientes de Gnutella y luego descargar ese archivo en su propio disco duro. Lo que hace a Gnutella diferente de Napster es el hecho de que carece de un servidor central y, en cambio, cada una de las computadoras en red funciona como servidor y como cliente.
Para usar Gnutella, los usuarios colocan los archivos que están dispuestos a compartir en discos duros y los ponen a disposición de otros para que los descarguen en el método normal de igual a igual. Luego, utilizando uno de los numerosos clientes de Gnutella, incluidos BearShare, Gnucleus, LimeWire, Morpehus, WinMX y XoloX, un usuario escribe el nombre de la canción o archivo en el campo de búsqueda del software. Luego, la computadora se conecta al menos a otra computadora a través de Gnutella y mira para ver si esa computadora tiene el archivo deseado. La computadora ha sido programada con la dirección IP de otra computadora o usa uno de los servidores preprogramados de su software. Luego, esa computadora se conecta al menos a otra y el proceso continúa y continúa, hasta que se encuentra el archivo o se agota el límite de tiempo de vida (TTL) de la búsqueda.
Una de las cualidades más promocionadas de Gnutella es el hecho de que siempre está funcionando; si un usuario puede conectarse con al menos otra computadora, se consulta toda la red durante la búsqueda, no solo un servidor. Sin embargo, esto significa que no hay garantía de que el archivo deseado esté en cualquiera de las computadoras a las que se accede a través de la red. La búsqueda también puede tardar un minuto o más antes de recibir una respuesta.
Aunque Gnutella es legal en los Estados Unidos, dado que compartir archivos de dominio público es legal, el acto de usar Gnutella para distribuir música con derechos de autor y otros archivos es ilegal. Sin embargo, la falta de un servidor central de Gnutella hace que sea muy difícil que una orden judicial cierre el servicio. Algunos opositores al servicio han encontrado formas de alterar la red con una sobrecarga de búsquedas falsas o una avalancha de archivos corruptos.
El primer cliente de Gnutella fue desarrollado en 2000 por Nullsoft, que acababa de ser adquirido por AOL. El programa estuvo disponible para su descarga en los servidores de la compañía durante un día, el 14 de marzo de 2000. Posteriormente, AOL eliminó el programa debido a problemas legales, pero no antes de que miles de personas lo hubieran descargado. Estas copias descargadas estimularon los clones de código abierto y gratuitos, que sigue siendo la forma en que Gnutella existe hoy en día.