El intercambio de archivos, en terminología de Internet, es un medio para intercambiar archivos entre computadoras a través de Internet. El término «compartir archivos» también puede referirse a compartir disco o servidor entre computadoras en una red cerrada. Sin embargo, desde la llegada de Internet de alta velocidad, normalmente se refiere a la práctica de compartir archivos con un número potencialmente ilimitado de usuarios de Internet en todo el mundo. El intercambio de archivos a menudo se critica como un medio para facilitar la infracción de los derechos de autor, ya que muchos de los archivos compartidos, en particular archivos de música y películas, están protegidos por derechos de autor en al menos un país.
Desde que las personas han estado usando computadoras, han estado compartiendo archivos y moviendo datos de una computadora a otra. Al principio, los disquetes eran la única forma de compartir datos y archivos. Sin embargo, en poco tiempo, las computadoras pudieron conectarse entre sí, y los programas de chat rudimentarios, incluido el chat de retransmisión por Internet, se convirtieron en formas comunes de compartir material.
El nacimiento de Internet dial-up trajo consigo la mensajería instantánea y las capacidades de correo electrónico. Los mensajes instantáneos y el correo electrónico resultaron útiles para la conversación, pero también proporcionaron un medio de transferencia de archivos rudimentaria. Los primeros anexos tenían un tamaño muy limitado y, al principio, se podía intercambiar poco más que un documento de una sola página.
A medida que aumentaba la capacidad y la velocidad de Internet, también lo hacía la capacidad de compartir de los programas compatibles. En muchos sentidos, el aumento del intercambio de archivos se debió a la demanda de los usuarios: los usuarios de computadoras querían compartir ciertos archivos, por lo que diseñaron formas de hacer que ese intercambio sucediera. El lado de la demanda de la tecnología quizás se vea mejor con respecto a la música digital.
A fines de la década de 1990, se desarrolló una tecnología para digitalizar música que permitía transferirla o reescribirla desde CD a discos duros de computadoras personales. La capacidad de guardar y copiar música de forma eficaz desde un CD comprado fue, y sigue siendo, controvertida. La práctica persistió principalmente en el argumento de que una vez que un consumidor compra música, debe tener derecho a escuchar y usar esa música como quiera.
No pasó mucho tiempo antes de que los archivos de música comenzaran a compartirse entre usuarios. Los primeros sitios web para compartir archivos utilizaron una tecnología conocida como intercambio de archivos «peer-to-peer» o P2P. Los programas P2P ponen a disposición de otros usuarios la biblioteca de música completa de cada usuario para su descarga. Los usuarios de P2P pueden buscar y descargar música en grandes cantidades en un período de tiempo objetivamente corto.
Pronto siguió una tecnología similar, BitTorrent. BitTorrent es una aplicación para compartir archivos de código abierto que permite a los usuarios aislar un archivo deseado en una red compartida y luego descargarlo en partes de varios usuarios diferentes. Mientras que el software P2P descarga un archivo deseado de un solo usuario, el software BitTorrent descarga una parte del archivo de muchos usuarios y luego ensambla todas esas partes en el conjunto deseado en la computadora del usuario. Ambas plataformas funcionan mejor con una amplia gama de usuarios.
Los propietarios de los derechos de autor, en particular los ubicados en los Estados Unidos, se han opuesto durante mucho tiempo al intercambio de archivos de música, calificándolo como un medio para facilitar la infracción masiva de los derechos de autor. Si bien una persona que compra un CD puede tener derecho a hacer una copia para uso personal, el derecho no se extiende a hacer que esa copia esté disponible gratuitamente para que otros la descarguen en línea. Los propietarios de derechos de autor y sus representantes han iniciado muchas demandas para cerrar sitios web que utilizan P2P y otros métodos similares de intercambio de archivos. Los propietarios de derechos también han demandado a los descargadores individuales por infracción de derechos de autor, particularmente en los campus universitarios de EE. UU.
Reconociendo que es poco probable que desaparezca la demanda de música gratuita y fácilmente descargable, los propietarios de los derechos de autor y los representantes de la industria musical han intentado crear servicios de descarga de música que encuentren un medio feliz entre las demandas de los usuarios y los derechos del propietario. Muchos de estos servicios imitan la experiencia de compartir archivos, pero incorporan tarifas nominales o algún tipo de mecanismo de protección de derechos para evitar infracciones. Algunos de estos servicios se han hecho populares. Sin embargo, a partir de 2010, los sitios web para compartir archivos de música aún persisten, aunque la mayoría tienen su sede fuera de los Estados Unidos.