En una computadora, el tamaño de un archivo es la cantidad de espacio que ocupa en el disco duro. La unidad más básica de tamaño de archivo, un byte, es una cadena de ocho dígitos binarios, o bits, en código binario. El tamaño del archivo generalmente depende del tipo de archivo; Los documentos de texto son generalmente más pequeños que los documentos o aplicaciones con muchos gráficos. Los archivos grandes indican más información almacenada en binario; la computadora también puede usar decimal, o base 10, como usan los humanos; o hexadecimal, base 16.
La información en una computadora, en su nivel más básico, está representada por impulsos eléctricos que viajan a lo largo de un circuito a un voltaje establecido. Las diferentes secuencias de estos impulsos representan diferentes tipos de información. Las computadoras reconocen sólo dos estados de carga para un circuito: encendido, representado por un 1; o apagado, representado por un 0. En código binario, cada dígito, 0 o 1, se conoce como un bit, y ocho de estos bits forman un byte, la unidad más básica de tamaño de archivo.
El tamaño del archivo puede variar según el tipo de archivo que esté almacenando la computadora; por ejemplo, un documento de texto en el Bloc de notas podría tener kilobytes o miles de bytes. Un programa de instalación puede tener millones de bytes o megabytes. Aunque comúnmente se piensa que un kilobyte es igual a 1,000 bytes y un megabyte es igual a 1,000 kilobytes, en realidad este no es el caso. Como las computadoras usan un sistema de base 2, todas las medidas deben ser potencias de dos; por lo tanto, el factor de conversión real es 1,024.
Los discos duros de las computadoras almacenan estos bytes como una serie de impresiones magnéticas en la superficie de un disco y el cabezal del disco los lee para transmitir información al procesador y a los dispositivos de salida, de manera similar a como un láser lee una unidad de disco óptico y transmite datos. Los discos duros contienen un número determinado de sectores, cada uno con una subsección de grupos que, a su vez, contienen las partes del disco cargadas magnéticamente. El tamaño del archivo es la cantidad de espacio físico que ocupa el disco duro; Los sistemas de archivos son métodos de organización formateados en la unidad para determinar cómo una unidad de disco duro almacena y accede a sus datos.
El tamaño de un archivo determina cuánto espacio en el disco duro está reservado por un archivo determinado. Incluso después de eliminar el archivo, su información permanece en la unidad y se puede recuperar. Eliminar un archivo solo elimina el aspecto de «solo lectura» de la unidad que evita que la unidad escriba sobre el archivo.
Hay dos clases principales de sistemas de archivos en uso: Tabla de asignación de archivos (FAT) y Sistema de archivos de nueva tecnología (NTFS). FAT almacena datos en grupos de un tamaño determinado y envuelve los datos al siguiente grupo. Estos sistemas son útiles para unidades más pequeñas, porque el tamaño máximo de partición es de 4 gigabytes. NTFS es el estándar para todos los sistemas operativos desde Windows NT. Se utiliza para unidades más grandes.