Un controlador de hardware es un pequeño fragmento de código de computadora empaquetado en un archivo que le dice a un sistema de computadora cómo usar una pieza de hardware. Todos los componentes de hardware de un sistema informático requieren un controlador para funcionar, ya sea la impresora, el reproductor de DVD, el disco duro o la tarjeta gráfica. La actualización de este código también puede agregar nuevas funciones al componente. Los controladores del mouse, por ejemplo, comúnmente incluyen características agregadas y menús de configuración mejorados con controladores actualizados.
En el pasado, cada pieza de hardware venía con un disquete que incluía el controlador necesario, que tenía que instalarse por separado. Si bien esto sigue siendo cierto en algunos casos, muchos sistemas operativos modernos incluyen controladores para componentes comunes como módems de acceso telefónico interno, tarjetas de memoria e impresoras. Algunas cámaras digitales y otros tipos de componentes también pueden ser reconocidos por el sistema operativo sin que sea necesario instalar un controlador de hardware por separado.
A veces, un componente que ha estado en uso durante varios años puede requerir un nuevo controlador para funcionar correctamente con un nuevo sistema operativo. Otras veces, los errores en el código pueden hacer que un fabricante lance una nueva versión. Un virus o un error de software también pueden dañar un controlador existente. Por estas y otras razones, los fabricantes suelen hacer que los actuales estén disponibles gratuitamente a través de sus sitios web.
Para ver si un controlador de hardware actualizado está disponible para un componente, los usuarios de computadoras generalmente pueden ir al sitio web del fabricante y hacer clic en un enlace de «soporte». Esto generalmente conduce al enlace de «descargas». En muchos sitios, el usuario debe navegar por menús desplegables para elegir el producto y modelo en cuestión. Se debe ofrecer una lista de los controladores actualizados. Los usuarios deben leer las instrucciones con atención, ya que generalmente hay más de un controlador disponible, según el sistema operativo o el modelo de componente.
Para los usuarios sin experiencia, probablemente sea mejor dejar que el sistema operativo instale el controlador por usted. Un controlador faltante o instalado incorrectamente hará que el componente deje de funcionar. Como alternativa, los sitios web de algunos fabricantes pueden incluir instrucciones específicas para instalar el controlador. En ese caso, probablemente sea mejor que los usuarios sigan las instrucciones del sitio web. Las personas también pueden optar por que una persona técnicamente inclinada ayude a actualizar los controladores.