Los archivos de cola son archivos utilizados por el sistema operativo Windows® que se comunican con la impresora y le brindan instrucciones específicas sobre cómo imprimir un archivo o documento. Los archivos de spool vienen en dos variedades: metarchivo mejorado (EMF) y sin procesar. La diferencia está en cómo la impresora procesa el archivo de cola. Los archivos de spool sin procesar tienen ventajas, como causar menos problemas técnicos que EMF, y desventajas, como una menor calidad de impresión y una mayor demora en imprimir, según la situación.
La función general de un archivo de cola de impresión es actuar como bandeja de entrada y salida para los comandos relacionados con la impresora. La bandeja de entrada sería el usuario que abre un documento y ordena a la computadora que imprima el documento. Esto activa el archivo de cola, que lleva el comando a la bandeja de entrada y luego comienza a hablar con la impresora. La parte de la bandeja de salida se activa cuando la impresora imprime, de acuerdo con las instrucciones del archivo de cola.
Los archivos de spool vienen como EMF o sin procesar. Los archivos de spool EMF se procesan a través de la impresora y se consideran independientes del dispositivo, lo que significa que la resolución de un documento no cambia a pesar de los puntos por pulgada (DPI) del documento. Los archivos sin formato no se procesan a través de la impresora; la impresora solo ve que las instrucciones de impresión son texto sin formato. Los archivos de spool sin procesar hablan con PostScript®, un lenguaje común que se encuentra en la mayoría de las impresoras.
Los archivos de cola sin formato tienen una ventaja sobre los archivos de cola de EMF porque se ven como texto sin formato. Eso significa que, si la impresora no puede entender el EMF, el uso de archivos de cola sin procesar puede corregir el error. Estos archivos hablan con PostScript® en lugar de la propia impresora, lo que permite que los archivos creen algunos efectos que EMF no podría crear y que ejecuten algunos comandos que son imposibles para los archivos EMF. Los archivos EMF comúnmente se pueden cambiar a sin formato o usarse como archivos sin procesar, simplemente modificando las preferencias de la impresora.
Las desventajas de los archivos de spool sin procesar incluyen su velocidad y calidad de impresora ocasionalmente más bajas. A diferencia de los archivos EMF, los de spool sin procesar dependen del dispositivo, por lo que la resolución puede ser menor, especialmente para imágenes impresas desde Internet. Este problema generalmente no ocurrirá con documentos de texto y archivos gráficos creados en un programa de diseño gráfico. En otro nivel, si la impresora no incluye PostScript®, un archivo de cola sin formato no funcionará. También tienden a imprimir más lentamente que la variedad EMF.